直升機通常是指依靠發動機驅動旋翼產生升力和縱橫向拉力及操縱力矩，能垂直起降的航空器。其最大時速可達300km/h以上，俯沖極限速度近400km/h，實用升限可達6000米（世界紀錄為12450m），一般航程可達600～800km左右。攜帶機內、外副油箱轉場航程可達2000km以上。當前實際應用的是機械驅動式的單旋翼直升機及雙旋翼直升機，其中又以單旋翼直升機數量最多。

作為20世紀航空技術極具特色的創造之一，直升機極大的拓展了飛行器的應用范圍。相對于固定翼而言，直升機的突出特點是可以做低空（離地面數米）、低速（從懸停開始）和機頭方向不變的機動飛行，特別是可在小面積場地垂直起降。由于這些特點使其具有廣闊的用途及發展前景。

在軍用方面，直升機已廣泛應用于對地攻擊、機降登陸、武器運送、后勤支援、戰場救護、偵察巡邏、指揮控制、通信聯絡、反潛掃雷、電子對抗等。

在民用方面，直升機應用于短途運輸、醫療救護、救災救生、緊急營救、吊裝設備、地質勘探、護林滅火、空中攝影等，是一款典型的軍民兩用產品。

同樣直升機的缺點也較為明顯，主要表現在振動和噪聲較高、維護檢修工作量較大、使用成本較高，速度較低，航程較短，這些決定了直升機較為適合中短途的出行，不適合長途遠距離航行。

總而言之，直升機具有如下幾個特點：1、能垂直起降，對起降場地要求較低。2、可以在空中懸停，即使直升機發動機發生空中停車，飛行員可以通過自轉落地，減緩下降趨勢，有的小型固定翼飛機則通過配備整機降落傘達到安全落地的目的。3、可以朝任意方向飛行，但飛行速度較低，航程也相對較短。由于具有垂直起降和空中懸停，直升機往往不需要專門的機場和跑道，可以通過外掛方式調運貨物或搶險救災，軍民通用性強等特點。