新創公司：SD搖身變游戲卡

FXI Technologies AS公司CEO Isaac van Kempen希望把任天堂的游戲卡形式引入智能手機領域。該公司計劃在2011年初發布內置游戲與硬件加速器的microSD卡，更長期的目標是通過microSD卡為手機提供一些尚未公布的功能，就像PCMCIA卡之于筆記本電腦。

“其實遠不止那么多”van Kempen說道，他曾參與開發了一些DVD光盤的底層技術，“我們實際上是把一臺個人電腦放進了SD卡槽”。

該產品的潛在市場非常巨大。根據IMS Research和Forward Concepts公司的相關數據，到2010年六月，將有5億部手機內置SD卡槽。今年出貨的12億部手機當中，有2.4億部內置了SD卡槽。

設想若能成功，FXI將開辟一條全新的途徑，在無需手機生產商和運營商合作的情況下為手機新增第三方軟硬件功能。此外它還能進一步提升閃存卡的銷售讓今天獨霸手機外置存儲領域的閃存卡銷售更進一層。

FXI公司前身是挪威專門開發手機圖形加速器的Falanx微系統公司。ARM于2006年收購了Falanx，在它的設計基礎之上開發出Mali 55圖形加速器。ARM將Falanx致力于SD卡游戲概念的部門分了出去。新成立的公司改名為FXI，擁有圖形內核使用權以及相關專利。

Van Kempen說：“我們已經開發出體系結構，并與加州的游戲內容提供商有大量接觸。”

軟件挑戰

FXI面臨的一項挑戰是讓游戲開發者支持自己不同尋常的軟件體系結構。

FXI卡的核心是Atmel公司的可編程控制器，包括一個ARM9內核、FXI圖形加速器和存儲器。FXI卡獨立處理絕大多數游戲功能，并將數據通過標準的3GP視頻格式傳給手機進行渲染顯示。

FXI在手機上啟動一個跨平臺的java小程序捕捉按鍵輸入控制卡上運行的游戲。該體系結構需要手機有一個視頻解碼器，但不需要3D圖形加速器。它也不限制手機采用的音頻輸出類型。

這樣一來，FXI就不需要手機生產商和運營商的任何合作。van Kempen說：“我們打算撇開他們”，不過“你應該會見到手機生產商宣布”自己的手機與我們的卡兼容，“一家公司告訴我們，這種方法為他們75%的手機提供了3D游戲硬件支持。”

這種概念已經在沒有3D圖形加速器的黑莓Perl手機上進行了演示。

Van Kempen說游戲開發人員需要改變他們的習慣模型以運行在FXI圖形加速器上，至少得確保游戲為FXI GPU編譯。

這些卡將至少搭載4GB閃存，可以用來提升手機游戲的視覺效果，大部分手機游戲所用內存不足10MB。實踐中，單個游戲所用卡上空間一般不會超過300MB。

FXI計劃在2011年年初發售時準備好至少50款游戲。他們現在已經和一家潛在合作伙伴進行接洽，對方擁有超過500款游戲。

FXI卡可能還包括數十款軟件，鎖在內置存儲器里。等用戶在網上以每個一至二美元的價格購買后解鎖。卡上將保留部分閃存空間供手機使用。FXI未來也會新設網站出售卡和游戲。

半導體合作伙伴

FXI選擇Atmel的CAP 9H平臺作為內置片上系統的基礎。該平臺包括一個ARM9內核處理器、大量外圍設備以及最多150萬個FPGA門用于自定義設計。

FXI僅需要當中很少一部分門作為圖形處理內核，并不需要ARM Mali 55的全部性能。FXI卡功率必須保持在SD卡槽330mw的限制下。“我們不需要那么多多邊形計算能力，因為我們打算只支持QVGA及以下分辨率”。

Atmel還提供了一個參考板卡，讓游戲開發者將自己的游戲移植到FXI卡上。Atmel CAP平臺最大的優勢是產品上市時間短。Van Kempen說Atmel的片上系統方案“幫助我們將上市時間縮短了近一年，CAT開發者平臺縮短了大約18個月”。

Atmel公司ASIC營銷主管Jay Johnson說：“為了滿足FXI快速降低成本和體積的需要，我們從平臺上剝離了一大堆不需要的功能。CAP集成了LCD控制器、以太網MAC、相機接口等各種FXI不需要的外圍設備。我們還定制了外部總線接口，只保留他們需要的NAND和移動DDR接口”。

Van Kempen說：“我們是ARM授權持有公司，還有自己的ARM內核。我們曾考慮和飛思卡爾、意法半導體或Xilinx合作完成設計。但他們的工具價格以及雇傭整套設計班底的成本對我們這種希望減小風險與成本的新創公司而言太高了。我們喜歡Atmel現成的硬件，可以直接把設計用上去”。

FXI目標在明年下半年完成第一個可以工作的芯片。他們現在已經完成了體系結構設計以及芯片的布局規劃。