最近,包括《紐約時報》、《華爾街日報》在內(nèi)的多家外媒不約而同地發(fā)布了相似的文章,他們的主旨是:小硬件已死。
例如,《紐約時報》的文章認(rèn)為,生產(chǎn)、運輸以及銷售硬件的成本在日益上升,對于硬件創(chuàng)業(yè)公司來說,一旦一款產(chǎn)品失敗,就會付出高昂的代價,而即使成功,也會很快被新的爆款產(chǎn)品替代;再者,山寨貨的興起也使得走高端路線的硬件公司受到了重創(chuàng)。
這篇文章很快遭到了科技媒體The Verge的反駁。TheVerge認(rèn)為,只要人還有各種各樣的興趣,小眾市場就會一直存在,各種小硬件就能找到生存空間。而且,硬件創(chuàng)業(yè)公司的衰落,也不能同硬件的衰落劃等號。
小硬件話題的突然走紅,不禁讓人想起這些年來一批熱衷于制造無人機(jī)、汽車、智能眼鏡甚至是溫度計的硅谷科技公司。這些公司大多都曾經(jīng)是軟件行業(yè)的領(lǐng)導(dǎo)者,而如今,非要闖入硬件世界打拼的他們,究竟做出成績來了嗎?
每個硅谷企業(yè)都有一個關(guān)于硬件的噩夢
2014年8月,谷歌無人機(jī)將一盒狗糧和巧克力送達(dá)澳大利亞內(nèi)陸一家牧場的指定地點,而這次成功配送是谷歌努力整整兩年的結(jié)果。
但不久,谷歌就放棄了這款無人機(jī),重新開始設(shè)計。原因是無人機(jī)起飛和著陸時受風(fēng)力影響過大,有時甚至?xí)幌品?/p>
3D Robotics的CEO克里斯?安德森(Chris Anderson)說:“這是一個與物理學(xué)有關(guān)的惱人問題。”3D Robotics公司是谷歌無人機(jī)的零件和軟件提供商。
谷歌母公司Alphabet和硅谷其他公司正在將他們的視野從數(shù)字世界拓展到物理世界,以擴(kuò)大他們的產(chǎn)品線和影響力。硅谷公司承諾重新發(fā)明一切,無論是汽車、恒溫器,還是隱形眼鏡。然而,有跡象顯示美國的科技創(chuàng)新已經(jīng)明顯停滯,科技公司發(fā)現(xiàn)它們面臨的新領(lǐng)域比數(shù)字世界更難掌握。
Alphabet的58輛無人駕駛汽車已經(jīng)行駛了220萬英里,但它們?nèi)匀徊荒茉谙卵┨焐下罚谝话闾鞖庀滦旭傆袝r也會因為過于謹(jǐn)慎而影響交通。
而該公司用來向偏遠(yuǎn)地區(qū)提供網(wǎng)絡(luò)連接的高空氣球也一度墜毀,這讓工程師感到沮喪。一個交互式智能夾克項目則被延遲一年,部分原因是制造上遇到困難。還有些項目干脆遭到拋棄,其中包括一個垂直農(nóng)業(yè)項目和一個海水燃料項目。
硅谷其他公司也面臨類似的問題。Facebook推出的用來提供網(wǎng)絡(luò)服務(wù)的太陽能無人機(jī)目前已經(jīng)停止測試。Starship Technologies公司計劃推出送貨機(jī)器人,但該公司目前的機(jī)器人模型需要人類操作員的幫助才能過馬路。
科技公司折騰出的各種“奇葩”硬件產(chǎn)品
物理世界難題之一:測試的成本再也不是調(diào)幾行代碼
在軟件設(shè)計中,程序員可以控制環(huán)境。但是,物理世界是凌亂和不可預(yù)測的。即使最聰明的計算機(jī)也不能為每一種可能性做好準(zhǔn)備。此外,技術(shù)研發(fā)還面臨著公共安全和監(jiān)管問題,所以科技行業(yè)目前還難以在物理世界復(fù)制其在數(shù)字領(lǐng)域獲得的成功。
“真實世界是無情的,你不能要求它更有條理。”Alphabet公司X部門負(fù)責(zé)人阿斯特羅?泰勒(Astro Teller)說。
而且,數(shù)字技術(shù)的進(jìn)步是迅速的,計算能力可以迅速提高,并且軟件可以不斷復(fù)制。但在物理世界里,技術(shù)進(jìn)步會受到現(xiàn)實環(huán)境的束縛。
硅谷公司進(jìn)軍物理世界“將是一個更長、更慢的過程。”美國麻省理工學(xué)院教授安德魯?邁克菲(Andrew McAfee)說。
但緩慢不是谷歌的風(fēng)格。1996年,拉里?佩奇(Larry Page)和謝爾蓋·布林(Sergey Brin)在斯坦福大學(xué)宿舍的一臺計算機(jī)上推出搜索引擎谷歌(當(dāng)時名叫“BackRub”)。到2000年,谷歌搜索每天處理的查詢量已達(dá)6000萬次。
那一年,谷歌的董事會成員和早期投資者約翰?多爾(JohnDoerr)聲稱:“新經(jīng)濟(jì)是基于比特,而不是基于原子。”
但是,Alphabet近年來非常熱衷于研發(fā)硬件產(chǎn)品,包括汽車、機(jī)器人、無人機(jī)、煙霧探測器和風(fēng)力渦輪機(jī)等。拉里?佩奇和謝爾蓋?布林最近對員工說,他們應(yīng)該“關(guān)注原子,而不只關(guān)注比特”。
在這種心態(tài)下,谷歌在2010年成立了X部門,專門開發(fā)探索型項目(moonshots)。Project Wing就在其中,Project Wing團(tuán)隊由大約85名員工組成,致力于設(shè)計可以用來送貨的無人機(jī)。
Project Wing測試的第一款無人機(jī)
對Alphabet的管理者來說,無人機(jī)送貨是物流行業(yè)的未來。谷歌于2012年成立了無人機(jī)研發(fā)團(tuán)隊,并聘請了麻省理工學(xué)院機(jī)器人學(xué)教授尼克?羅伊(NickRoy)來領(lǐng)導(dǎo)該團(tuán)隊。
而在谷歌之前,亞馬遜公司已經(jīng)在開發(fā)用于送貨的無人機(jī)。
尼克?羅伊表示,他想要一架綜合四軸飛行器和旋翼無人機(jī)兩者優(yōu)點的無人機(jī),它可以像直升機(jī)一樣起飛,也能夠像飛機(jī)一樣滑翔。于是他們設(shè)計了一種名為“tailsitter”的立式垂直起降無人機(jī),它能夠使用螺旋槳垂直起飛,而且能在空中懸停。
Project Wing的工程師先后設(shè)計了一系列“tailsitter”模型,最后設(shè)計出一種代號為“Chickadee”的滑翔機(jī),長約3.5英尺,重18磅。
這些原型的每個版本都有問題。在軟件模擬中成功的飛行在現(xiàn)實世界中卻不成功,要么不能精確地按照飛行路徑飛行,要么就是在著陸時翻倒,要么在空中旋轉(zhuǎn)時天線失靈。
克里斯?安德森說,無人機(jī)遇到了“叉勺問題,你試圖讓一種東西同時做兩件事情,結(jié)果它一件也做不好。”
軟件測試卻很簡單。只需按下按鈕就可以模擬改進(jìn),以發(fā)現(xiàn)缺陷并予以修復(fù)。谷歌以測試軟件而聞名,該公司不斷調(diào)整搜索算法,以確保它們?yōu)橛脩籼峁┳钕嚓P(guān)的搜索結(jié)果。
Project Wing最近在測試的一款無人機(jī)
物理世界難題之二:每個環(huán)節(jié)都是“一地雞毛”
除了設(shè)計無人機(jī)之外,谷歌團(tuán)隊還面臨著同樣令人頭疼的挑戰(zhàn):如何遞送包裹。
貨物的交付地點各式各樣,有的人家要送到后門,有的則要送到庭院里。“最后一英里”成為托運人最頭疼的問題。
研究人員努力尋找解決方案。“你讓它著陸嗎?你能在它降落時完全掌控它嗎?如果你讓無人機(jī)降落,人們會偷走它嗎?他們會害怕嗎?它會有多危險?”這位前X部門員工說。“關(guān)于著陸或不著陸,有無數(shù)的爭論。”
無人機(jī)降落的地點也是一個很大的問題。衛(wèi)星數(shù)據(jù)不夠精確,不足以確保無人機(jī)找到正確的地址,在城市中尤其如此。即使地址正確,也需要攝像機(jī)傳感器能夠準(zhǔn)確傳達(dá)地面的圖像信息,以免包裹落在屋頂上或水池中。
降落后如何交貨呢?Alphabet和亞馬遜現(xiàn)在都在考慮向客戶尋求幫助,比如Alphabet希望讓客戶在地面上放置一個特別標(biāo)記(以便于無人機(jī)識別)的墊子。
亞馬遜設(shè)計的無人機(jī)降落墊
對硬件已死心?科技公司:開玩笑吧
2014年初,谷歌聯(lián)合創(chuàng)始人Sergey Brin要求Project Wing團(tuán)隊加快無人機(jī)研發(fā)速度,在五個月內(nèi)實現(xiàn)用無人機(jī)向非谷歌員工首次送貨。
今年9月,Project Wing研發(fā)的無人機(jī)完成了對非谷歌員工的第二次送貨實驗。
谷歌X部門負(fù)責(zé)人阿斯特羅?泰勒表示,障礙和挫折是X部門在物理世界的創(chuàng)新工作中常常遇到的。“但是,我們不是避免挑戰(zhàn),也不是假裝沒有挑戰(zhàn),我們是在試圖使它們轉(zhuǎn)變成前進(jìn)的力量。”他今年早些時候在一次TED演講中說。
X部門的一位發(fā)言人說,X仍然“全心全意地致力于”研發(fā)無人機(jī)。“我們相信,實現(xiàn)更快、更有效的貨物空中速遞是一個值得推進(jìn)的探索型項目。”她說。X部門計劃明年進(jìn)行更多的無人機(jī)測試。
亞馬遜也在美國和英國測試送貨無人機(jī)。此外,一家名為“Flirtey”的初創(chuàng)公司上個月開始在新西蘭進(jìn)行使用無人機(jī)遞送比薩餅的小型測試。
評論
查看更多