目前在全球范圍內使用最廣的手機是GSM手機和CDMA手機。在中國大陸及***以GSM最為普遍，CDMA和小靈通（PHS）手機也很流行，這些都是所謂的第二代手機(2G)，它們都是數字制式的，除了可以進行語音通信以外，還可以收發短信（短消息、SMS）、MMS (技術)|MMS（彩信、多媒體簡訊）、無線應用協議（WAP）等。
手機外觀上一般都應該包括至少一個液晶顯示屏和一套按鍵（部分采用用觸摸屏的手機減少了按鍵）。部分手機除了典型的電話功能外，還包含了PDA、游戲機、MP3、 照相、錄音、攝像、定位等更多的功能，有向帶有手機功能的Pocket PC發展的趨勢。
第一代手機（1G）是指模擬的移動電話，也有多種制式，如NMT，AMPS，TACS，但是基本上只能進行語音通信，收訊效果與保密性不足，無線寬帶利用不充分。在第二代手機出現以后有了對比，人們才把這些模擬制式的手機稱為第一代手機。用于第三代移動通信系統（3G）的手機也已經研制出來了，但是由于相關網絡沒有普及，并未得到廣泛的應用。第三代手機的開始的目標之一是開發一種可以全球通用的無線通訊系統，但是實際最終的結果是出現了多種不同的制式，主要有WCDMA、CDMA2000和TD-SCDMA在競爭。這些新的制式都基于CDMA（碼分多址）技術，在帶寬利用和數據通信方面都有進一步發展。
所有目前的手機都通過無線電波進行通信，雙頻手機和多頻手機是可以用于同一制式的兩個或三個不同頻段的手機。
雙模手機和多模手機是可用于兩個或多個不同的移動網絡的手機，如GSM和PHS，GSM和CDMA，2G和3G等。
由于手機發射了一定的無線電波，其安全性經常受到質疑。但為避免影響儀器的正常操作，在飛機上是禁止使用手機的，在部分的加油站或醫院也有可能不允許使用手機。至于使用手機是否對人體的健康有害得問題并未取得一個公認的認識。
至2005年為止，全世界行動電話普及率最高的地區為香港（普及率達120%，共838萬戶）。
1973年4月的一天，一名男子站在紐約街頭，掏出一個約有兩塊磚頭大的無線電話，并打了一通，引得過路人紛紛駐足側目。這個人就是手機的發明者馬丁·庫帕 。當時，庫帕是美國著名的摩托羅拉公司的工程技術人員。
這世界上第一通移動電話是打給他在亞歷山大·貝爾實驗室工作的一位對手，對方當時也在研制移動電話，但尚未成功。庫帕后來回憶道：“我打電話給他說：‘喬，我現在正在用一部便攜式蜂窩電話跟你通話。’我聽到聽筒那頭的‘咬牙切齒’——雖然他已經保持了相當的禮貌。”
這個當年科技人員之間的競爭產物現在已經遍地開花，給我們的現代生活帶來了極大的便利。
馬丁·庫帕今年已經74歲了，他在摩托羅拉工作了29年后，在硅谷創辦了自己的通訊技術研究公司。目前，他是這個公司的董事長兼CEO。馬丁·庫帕當時的想法，就是想讓媒體知道無線通訊——特別是小小的移動通訊手機——是非常有價值的。另外，他還希望能激起美國聯邦通訊委員會的興趣，在摩托羅拉同AT&T（AT&T也是美國的一家通信大公司）的競爭中，能支持前者。

其實，再往前追溯，我們會發現，手機這個概念，早在40年代就出現了。當時，是美國最大的通訊公司亞歷山大·貝爾實驗室開始試制的。1946年，亞歷山大·貝爾實驗室造出了第一部所謂的移動通訊電話。但是，由于體積太大，研究人員只能把它放在實驗室的架子上，慢慢人們就淡忘了。
一直到了20世紀60年代末期，AT&T和摩托羅拉這兩個公司才開始對這種技術感興趣起來。當時，AT&T出租一種體積很大的移動無線電話，客戶可以把這種電話安在大卡車上。AT&T的設想是，將來能研制一種移動電話，功率是10瓦，就利用卡車上的無線電設備來加以溝通。庫帕認為，這種電話太大太重，根本無法移動讓人帶著走。于是，摩托羅拉就向美國聯邦通訊委員會提出申請，要求規定移動通訊設備的功率，只應該是一瓦，最大也不能超過三瓦。事實上，今天大多數手機的無線電功率，最大只有500毫瓦。
從1973年手機注冊專利，一直到1985年，才誕生出第一臺現代意義上的、真正可以移動的電話。它是將電源和天線放置在一個盒子中，重量達3公斤，非常重而且不方便，使用者要像背包那樣背著它行走，所以就被叫做“肩背電話”。
最貴手機
nokia Vertu
如果有一款看似重如磚頭、不是彩屏，只有16和弦，且無法拍照的手機，你愿花多少錢購買?或許你想都不會去想，但如果手機上印有“Vertu”字樣，那么這款手機的價格就將高達三萬兩千美元,最昂貴的一款便索價二十五萬元人民幣。
Vertu
是無線通訊大廠諾基亞旗下的獨立公司，這一品牌的手機由純手工打造，雖然價格昂貴，功能有限，但光鮮的造型在亞洲受到歡迎，已逐漸成為身份的表征。創業家、名人、專業人士與名媛淑女，人手一機。
索價十幾萬元的一部VERTU手機，在制作過程上當然絕對不會馬虎。機面顯示屏是以超高硬度的藍寶石水晶制造，內部結構以鈦金屬為主材，硬度不但比鋼鐵高出四倍之多，而且重量也減輕了一半，加上每顆按鈕下的接觸點，都是用上紅寶石制作，特顯超凡地位之余，更有超高的耐用性，一般按鈕只能承受數千次的按壓，但它在經過百萬次按壓后仍能運作如常，實在不可多得。而且全機內外由晶片到按鈕都是由人手鑲嵌的，其尊貴程度絕非一般大量生產的手機可以比較。最后在外殼配以名貴金屬如黃金、白金等作修飾，充滿超級富豪味道。 更可以隨時更換新零件。
Vertu兩年前在亞洲推出手機，受到中國大陸、香港、印度尼西亞及新加坡人的喜愛。Vertu拒絕透露營業數字，但一名高級主管說，銷售額每6個月成長一倍。