在比特幣興起之初，項目的受眾主要是密碼技術鐵粉和那些喜歡窩在地下室采礦的實驗愛好者。只要擁有一塊過得去的顯卡，任何人都能參與其中。但隨著時間的推移，采礦者如雨后春筍般不斷涌現，這波堪與1850年代淘金熱比肩的新浪潮旋即席卷全球。

比特幣采礦難度的提升與采礦利潤率的不斷下降，直接導致目前的采礦行業開始由大規模企業所主導。這場號稱是比特幣采礦領域的“工業革命”，通過合作采礦的方式改變了整個游戲規則。

CPU采礦很快被歷史所淘汰，人們開始采用功能更為強大的GPU系統。為了避免因生產規模太小而無法獲利，不少老牌礦工聯合起來，共同構建起如今的先鋒系礦池。

目前規模最大的兩個礦池分別為Antpool與BTC.com，二者占據當前比特幣整體采礦市場的29%。

為了繼續保持比特幣采礦的利潤空間，參與者們不得不采購大量專用高性能采礦機。這些系統極為復雜，其單位價格幾乎超過了普通散戶全部采礦設備的總額。這些經過改進的機型不再使用GPU，而是安裝有專用集成電路，簡稱ASIC。

毫無疑問，Antpool與BTC.com的所有方比特大陸正是當前最大的加密貨幣采礦設備制造商之一。上個月初，這家巨頭公布了兩款新型ASIC礦機，分別為s17+與T17+。比特大陸聯合創始人吳忌寒承諾，這些設備將帶來更高的能效與整體哈希率提升。在比特大陸看來，比特幣采礦的普及速度并未出現放緩跡象。就在消息發布幾周之后，總部位于英國的采礦公司Argo Blockchain簽下價值951萬美元的訂單，決定購買1萬臺T17。該公司的采礦設備陣容將迅速擴大，增容比例高達驚人的240%。Argo Blockchain公司CEO Mike Edwards在接受采訪時，詳細介紹了T17礦機的卓越之處。

“總體而言，我們對17系列礦機的性能與穩定性感到非常滿意。我們相信，T17代表著目前采礦效率與每PH（petahash）算力成本的最佳平衡點。”

可以理解Argo方面為什么要進一步擴張自己的采礦隊伍。過去幾年來，越來越多的證據表明參與者的采礦能力正在普遍增強。比特幣的哈希率（衡量該網絡綜合處理能力的指標）在過去十年中一直呈指數增長，并在兩個多月之前達到了里程碑式的每秒100 exahashs（EH/s）。

隨著哈希率的提升，采礦難度也開始隨之增加，網絡校準工作每隔2016個區塊進行一次，旨在適應新的算力涌入。這項調整協議主要是為了避免快速采礦帶來的通貨膨脹。但結果就是，難度的增加不斷壓縮著礦工的利潤率，迫使他們使用功能更強大的機器來保持盈利，進而推動這一升級循環。

那么，未來的比特幣采礦還有利潤空間嗎？

采礦的盈利能力不僅與設備相關;具體來講，參與者必須在采礦難度、電費以及比特幣價格之間找到微妙的平衡——其中后兩點的作用尤其重要。

舉例來說，如果電力成本更低，那么即使使用效率較低的設備，也可以從采礦當中獲取更多利潤。另一方面，如果擁有配置合適的設備組合，采礦公司則可以實現哈希率最大化并利用規模經濟效應抵消電高價帶來的更高采礦成本。

但是，目前影響采礦盈利能力的最大障礙之一，恐怕在于不斷變化的比特幣價格。對于眾多礦工而言，這都是一段痛苦的經歷。回顧2018年的比特幣寒冬，價格與盈利能力之間的微妙平衡被打破，很多加密貨幣采礦者甚至被迫選擇退出。

隨著比特幣價格逐步下跌至四位數低位，部分采礦業務甚至遭遇無法實現收支平衡的窘境。大約在2018年11月，礦工開始大規模離場，這時距離比特幣價格跌破6000美元才剛剛過去一個月左右。

由于盈利能力的下滑，估計約有60萬至80萬比特幣礦工決定退出。結果就是，哈希率下降了46%，由2018年11月初的58 EH/s下降至12月初的31 EH/s。

比特幣哈希率曲線

采礦活動本身是一把雙刃劍。在牛市背景之下，采礦能夠帶來巨大的收益，其回報上限等同于比特幣價格的上限。但2018年的熊市則帶來了災難性的后果，幾乎所有采礦參與者都無法獲得合理的回報。當然，比特幣價格波動是禍也是福，對于Edwards而言，他更傾向于將此視為機遇：

“作為貨幣與資產類別，比特幣目前仍處于起步階段，整個發展也剛剛過去十年。因此，目前還很難斷言其未來地位。波動性會在短期之內帶來有趣的機遇，但我們希望未來幾年，這種機遇能夠越來越少。”

關于比特幣的價格波動性是否會影響采礦活動的盈利能力，Genesis采礦公司業務主管Philip Salter給出了比較溫和的回應：“會，也不會。波動性確實意味著不確定性，但我們可以通過對市場的精心規劃與分析消除大部分風險。”

當然，熊市來臨時，不可能所有人都能毫發無損。其中，比特大陸就受到了重創。盡管從2017年到2018年賺得創紀錄的利潤，但這家礦業公司在隨之而來的價格寒冬下不得不裁員50%，同時關閉多家辦事處以及時止損。在11月哈希率下降后不久，比特幣交易價格重新回升，同時大批礦工攜其算力再次入駐，標志著整個采礦行業又將迎來新一輪熱潮。

截至目前，盡管經歷了長期的熊市周期，某些參與者的采礦獲利能力似乎仍然相當穩定。Edwards也證實了這一點，指出今年的采礦行業取得了相當豐碩的成果。“我們發現2019年的比特幣采礦業仍然取得了相當豐碩的成果，希望這種情況能夠在2020年繼續保持下去。”

散戶礦工仍然舉步維艱

雖然對于大型采礦企業而言，目前的情況已經顯著好轉，但散戶礦工們的日子仍不好過。根據bitinfocharts整理的數據，采礦行業的整體利潤從今年6月的峰值至今已經下降達64%，主要原因自然是采礦難度的不斷提升。就在這一周期之內，采礦難度直線上升85%。

很明顯，隨著哈希率的上升，不斷被抬高的采礦難度會令散戶礦工無法獲得任何實際收益。Edwards也承認這一現狀，并表示采礦企業對于這些小型參與者擁有一系列市場優勢：“目前，比特幣采礦系統更偏愛大型采礦組織，這使得個人及小規模礦工很難繼續保持健康的盈利能力。”Salter也對此表示贊同：

“小型礦工拿不到工業用電優惠，而且無法像大型企業那樣通過規模經濟效應獲益。雖然不同的地區存在具體情況，某些小型礦工仍然有希望賺錢，但可以預期的是，未來大型采礦機構將占據越來越高的市場份額。”

比特幣總儲量已開采至85%

2019年10月18日，第1800萬枚比特幣開采完成，意味著項目設定的2100萬枚上限只剩余300萬枚余量。但是，這對采礦業的盈利能力又將產生怎樣的影響？

與直覺相反，比特幣總儲量開采至85%對于礦工的生產并不會產生任何影響——至少沒有什么直接影響。盡管15%的比例似乎不高，但由于比特幣締造者中本聰制定出準貨幣政策，因此剩余的比特幣可能需要超過100年的生產時間才能開采完畢——具體實現機制，正是比特幣折半。

顧名思義，所謂比特幣折半，意味著每開采21萬個區塊，開采單一區塊的獎勵就會減少一半。通過這種供應控制，比特幣項目得以有效防止惡性通貨膨脹的出現。

時至今日，比特幣項目已經經歷了兩輪折半。第一輪折半出現在2012年，當時采礦獎勵從每個區塊50比特幣降低至25比特幣，第二輪則進一步將獎勵下調至每區塊12.5比特幣。比特幣的下一輪折半計劃于2020年5月進行，屆時采礦獎勵將進一步降低至僅6.25比特幣。

雖然從供需經濟學層面來看，折半機制確實是種天才的設計，但其同時也會給礦工帶來重大影響。隨著獎勵的減半，礦工利潤也將直線下降——換句話說，除非比特幣價格能夠長期保持高位，否則無利可圖終將成為必然。

對于Edwards來說，以往的實際情況已經證明了這一點，他解釋道，“折半所帶來的稀缺性加速了比特幣價格的上漲。”當然，影響比特幣價格的因素遠不止于此。在他看來，效率較上代的某些礦機（例如那些已經運行5年之久的S9 Antminers）終將被排除在采礦市場之外。

Salters認為，除非比特幣本身失去經濟價值，否則比特幣的采礦行業將長期保持“可持續”發展。當然，他同時補充道，由于這種代幣具有去中心化特性，所以失去價值的風險接近于零。至于比特幣儲量不多的情況，Salter表示交易價格乘以交易數量得出的增長部分，將足以抵消區塊驗證收益下降帶來的回報縮水。他進一步解釋稱：

“采礦收入取決于股票市場出的代幣數量乘以比特幣價格。因此，需要綜合考慮這兩項因素才能得出可靠的結論。”

殘局已近？

當然，盈利能力是種基于一系列廣泛變量的主觀判斷。但是，對于眾多散戶礦工而言，在價格沒有顯著上漲的情況下，將獎勵折半的一刀切式作法仍將帶來重大的不利影響。

例如，如果比特幣的價格在2020年5月之前保持相對穩定或者下降，那么屆時將有很多散戶采礦者被迫退出市場。換言之，未來只剩下規模最大的幾家采礦企業與礦池相互競爭，最終不可避免地帶來比特幣集中化風險。

盡管如此，得益于中本聰的出色設計，問題并非完全無解。隨著散戶礦工的大量離場，采礦難度又將重新調整，使得規模較小的采礦者再次迎來可行的盈利空間。但正如Edwards所指出，這種情況不可能永遠持續下去，礦工們最終將被迫轉向一種新的激勵方式：

“隨著時間推移，市場將排除掉那些效率最低的礦工，而逐漸降低的采礦獎勵也將被從用戶交易身上收費所取代。”

因此，為了保持整個采礦生態系統的穩定，礦工們仍將存在，并繼續在行業當中獲取可觀的利潤。然而，對于散戶礦工們來說，能夠單槍匹馬闖天涯的日子恐怕已經不多了。

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