美國當?shù)貢r間4月29日，藍色起源火箭成功發(fā)射，這是這家公司今年的首次發(fā)射，也是史上第八次，與之前所不同的是，此次成功發(fā)射進一步奠定了藍色起源最快在今年底實現(xiàn)真正將人類送上太空進行游覽的計劃。

太空計劃被貝索斯稱為是自己“最重要的項目”，藍色起源這家成立于18年前的公司，以尖端的技術(shù)，與Space X等公司在私人火箭發(fā)射領(lǐng)域處于領(lǐng)先，由于具備巨大的成本優(yōu)勢，它們的出現(xiàn)，正在顛覆過去幾十年的火箭發(fā)射這一特殊領(lǐng)域。

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2018年首次試射，為載人做鋪墊

當天的發(fā)射成功后，貝索斯在個人Twitter上興奮地發(fā)文稱，“又進了一步。”

此次發(fā)射，實際上是藍色起源為今年晚些時候?qū)崿F(xiàn)真正的首次載人航天發(fā)射做的鋪墊。在去年12月的那次發(fā)射上，藍色起源首次將載人航空艙Crew Capsule的2.0版本成功發(fā)射至近軌道空間。

藍色起源所設(shè)計的載人航空艙完全是為了太空觀景的目的所設(shè)計，艙內(nèi)可以容納6名乘客，其擁有超大尺寸的玻璃窗，能夠從艙內(nèi)看到太空的景象。

在去年12月的那次成功發(fā)射后，藍色起源便宣布，將在2018年晚些時候進行載人發(fā)射。

在當天的發(fā)射中，藍色起源同樣將Crew Capsule發(fā)射到太空中，根據(jù)國際公認的標準，距離地球表面以上62英里（約100公里）即被視為太空空間，載人太空艙將在火箭助推引擎熄火后，脫離火箭主體，最后在降落傘的緩沖下返回地面。

與此同時，火箭助推器本身將在完成助推任務(wù)后，以垂直降落的方式返回地面，回收后以便下一次繼續(xù)使用。

從去年12月的那次發(fā)射起，藍色起源就開始啟用全新的New Shepard第三代火箭，第一代火箭在2015年4月的那次發(fā)射時回收著陸失敗，第二代火箭在進行了5次成功發(fā)射后目前已經(jīng)退役。

根據(jù)藍色起源的計劃，2018年晚些時候進行真正的載人試射，到2019年開始正式進行太空旅行服務(wù)的商業(yè)化運作。

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世界首富的“太空夢想”

藍色起源由全球首富、亞馬遜創(chuàng)始人杰夫·貝索斯一手創(chuàng)辦，公司成立于2000年，當時亞馬遜剛剛上市兩年，藍色起源完全由貝索斯個人注資，可以說，藍色起源正是貝索斯個人太空夢想的具體產(chǎn)物。

藍色起源的公司口號是拉丁語“Gradatim Ferociter”，翻譯過來便是循序漸進、腳踏實地，又像野獸般兇猛無情，或許這正是從事太空探索事業(yè)所需要的精神。

在最近一次接受媒體采訪時，在談到藍色起源的相關(guān)話題時，貝索斯表示，這是他人生中“超級重要”的項目，并且是他正在從事的最重要的工作。

他將藍色起源看作是一個長達上百年的一個長期項目，在采訪中，貝索斯表示，在自己5歲時，就對太空探索非常感興趣，開始在這一領(lǐng)域進行學(xué)習和思考，他意識到，如果不進行太空探索，人類將由于能源資源的匱乏而陷入文明的停滯。

但貝索斯的太空夢想并非太空殖民。早在1982年，年僅18歲的貝索斯在獲得一項科學(xué)獎后接受《邁阿密先驅(qū)報》采訪時表示，他想要“在空間軌道上建造能容納200至300萬人的空間酒店、空間主題公園”，這么做是“為了維護地球環(huán)境”。

貝索斯說，太陽系能夠輕易提供1萬億人類的能源需求，他相信，隨著太空技術(shù)的不斷發(fā)展，最終人類可以將所有重工業(yè)搬離地球，放到其他星球去，而地球僅保留人類居住和輕工業(yè)。

他堅信，根據(jù)許多太空探索機器人發(fā)回的其他星球的狀況數(shù)據(jù)，地球才是最適合人類居住的地方。

目前，藍色起源的短期目標是太空旅行，貝索斯說，藍色起源已經(jīng)在這方面進行了超過10年的研究，正在建造一支巨大的軌道航天器，這一航天器的研發(fā)也已經(jīng)進行了5年，并將在2020年首次試飛。

他提出，實現(xiàn)太空旅行的關(guān)鍵是火箭的可回收性，這是作為未來實用性的長期考量。貝索斯前一段時間曾表示，自己每年通過出售亞馬遜股票，向藍色起源注資10億美元。貝索斯目前的個人財富已經(jīng)超過1300億美元，其中大部分為亞馬遜股票形式。

藍色起源目前已經(jīng)開始宣傳其“太空旅行”計劃，在其官網(wǎng)上，藍色起源簡要介紹了普通人如何登上其火箭，在距離地球表面100公里以上的太空進行游覽的過程。該過程包括在發(fā)射兩天前到達位于德克薩斯州西部的發(fā)射場，一天前進行針對性訓(xùn)練，包括安全須知、艙內(nèi)活動模擬、通訊、在失重環(huán)境下的操作等。

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與Space X的“明爭暗斗”

談到私人火箭發(fā)射公司，另一家公司的名字自然難以被忽視，那就是由特斯拉首席執(zhí)行官伊隆·馬斯克所創(chuàng)辦的Space X，這兩家公司在私人火箭發(fā)射領(lǐng)域的“明爭暗斗”，成了關(guān)注該領(lǐng)域的另一大看點。

讓Space X名聲大噪的火箭回收技術(shù)，實際上早在其成功之前，藍色起源便已經(jīng)做到了。2015年11月，在藍色起源的火箭實現(xiàn)成功發(fā)射并回收的當天，貝索斯的Twitter賬號在凌晨3點14分發(fā)出了一條消息，宣告試驗成功。一個小時后，凌晨4點半，同樣在如火如荼地進行著火箭發(fā)射回收試驗的SpaceX公司的創(chuàng)始人伊隆o 馬斯克便用自己的Twitter賬號向貝索斯表示祝賀。

但僅過了不到一分鐘，馬斯克又發(fā)了一條補充說明的推文，一針見血地指出，藍色起源的火箭只是飛到離地100公里左右的近地空間，而SpaceX可以飛躍到更高的距離地球3.5萬公里的軌道空間。

馬斯克的言下之意十分明顯：我的火箭比你的更大，飛的更遠，動力更強。

隨后，貝索斯也不甘示弱，回復(fù)說，“火箭回收著陸最難的部分在于最后觸地部分。”言下之意是，我的火箭起碼穩(wěn)穩(wěn)地站住了，而你的最后卻倒下了。

但在藍色起源的火箭發(fā)射回收試驗成功后僅一個月，馬斯克的SpaceX的火箭也順利完成到了同樣的事情：成功發(fā)射并實現(xiàn)垂直下落回收。

目前，兩家公司所掌握的火箭回收技術(shù)基本已經(jīng)成熟，成功率已經(jīng)非常高，但他們的側(cè)重點則各有不同，在目前載重量最大的Falcon火箭于今年2月份成功發(fā)射后，Space X基本確立了在大型航天運載能力上的地位，而藍色起源則更側(cè)重于私人太空旅行的商業(yè)化。

這兩家公司同時都接手了許多來自美國政府部門的衛(wèi)星發(fā)射任務(wù)，同時，兩家公司都與美國宇航局達成了多項共同研發(fā)項目的合作。早在2009年，藍色起源便獲得了來自美國宇航局的370萬美元用于“商用載人發(fā)展”計劃的資金。2011年，該公司有獲得了來自美國宇航局2200萬美元的研發(fā)資金。

正在顛覆傳統(tǒng)發(fā)射市場

隨著藍色起源和SpaceX等私人公司的涌現(xiàn)和技術(shù)的不斷進步，也給火箭發(fā)射市場這一特殊領(lǐng)域帶來的新的挑戰(zhàn)。

在2013年前，火箭發(fā)射市場主要是由Arianespace和International Launch Service壟斷，前者是由歐洲航天局發(fā)展而來，后者是由俄羅斯航空中心控股。

更早的80年代之前，衛(wèi)星發(fā)射主要由美國、蘇聯(lián)和其他國家的航空機構(gòu)所進行，火箭發(fā)射領(lǐng)域在過去幾十年中，由政府主導(dǎo)逐漸向私人公司化運作過度。

在Space X和藍色起源的火箭回收技術(shù)成熟之前，近地軌道的火箭發(fā)射成本約為5650萬美元，但Space X不久前的獵鷹重型火箭的成功發(fā)射和回收，讓成本控制在500至700萬美元成為可能。馬斯克曾表示，他認為未來實現(xiàn)運載每公斤1100美元的成本是可實現(xiàn)的。根據(jù)獵鷹重型火箭的設(shè)計載重量22.8噸計算，未來成本可能進一步下降至250萬美元左右。

由于巨大的價格優(yōu)勢，近年來，私人火箭公司贏得了許多火箭發(fā)射的項目，例如在2014年中，全球20個商業(yè)發(fā)射項目，有9個被Space X所包攬。近日，美國宇航局取消了月球表面探索計劃，很大程度上受到預(yù)算的限制，因而可以預(yù)見的是，未來的太空項目，成本控制將成為非常重要的因素。

盡管在成本控制方面有著巨大優(yōu)勢，但是和傳統(tǒng)火箭發(fā)射機構(gòu)相比，Space X等新興的火箭發(fā)射公司的劣勢在于缺乏成功經(jīng)驗，與之相比，Arianespace已經(jīng)成功發(fā)射87次，僅出現(xiàn)4次失敗，其中最近的一次失敗還要追溯到2002年。（xiaoqingmei）