前些日子，一家A股上市公司的命運(yùn)引發(fā)關(guān)注。

這是一家科技公司，最大的產(chǎn)品就是一項(xiàng)專利。這款專利可不是一般專利，而是中國計算機(jī)企業(yè)在美國擁有的第一件全球基礎(chǔ)性發(fā)明專利。這家公司利用此專利，在全球范圍內(nèi)展開專利訴訟大戰(zhàn)，所向披靡，索尼、東芝和金士頓，乃至國內(nèi)的阿里巴巴、農(nóng)行等大牌企業(yè)都曾成為它的狙擊對象。最先被告倒的索尼賠了它一千萬人民幣，美國第二大電子存儲制造商PNY賠了770萬美元……

就靠這一專利，這家公司一直保持著高營業(yè)收入和凈利潤。上市十年的2.8億元總利潤中，這項(xiàng)專利的授權(quán)費(fèi)就占據(jù)了2.04億元。

但是11月14日，專利的二十年保護(hù)期便已結(jié)束，專利技術(shù)將進(jìn)入公共領(lǐng)域，全球范圍內(nèi)任何人均可免費(fèi)實(shí)施該專利的技術(shù)內(nèi)容。換言之，該公司長時期向索尼、金士頓等大客戶收取的高額專利許可費(fèi)都將終止，這自然會大大影響公司的利潤甚至生存空間。不過即使專利保護(hù)期沒有結(jié)束，也有不少人認(rèn)為，這項(xiàng)專利背后的行業(yè)已經(jīng)在走下坡路，甚至?xí)u漸消亡。

這家公司名叫朗科公司，它擁有的專利是U盤的技術(shù)專利。

U盤的發(fā)明

在計算機(jī)領(lǐng)域，中國一直都是跟隨者，各個時代的技術(shù)變革都由西方人主導(dǎo)。但中國也有一項(xiàng)自主發(fā)明，那就是U盤。

1998年，中國朗科公司創(chuàng)始人鄧國順和成曉華研發(fā)出一種全電子式閃存外存儲方法及其裝置，并于1999年11月14日向國家知識產(chǎn)權(quán)局提交了一件名為“用于數(shù)據(jù)處理系統(tǒng)的快閃電子是外存儲方式及其裝置”的專利申請。2002年7月24日，該專利獲得授權(quán)，業(yè)內(nèi)稱作“99專利”。

隨后，朗科公司又向歐美和日本等國家提交了相關(guān)專利申請。2004年12月7日，“99專利”的同族專利在美國獲得授權(quán)，這也是中國計算機(jī)存儲企業(yè)在美國擁有的第一件全球基礎(chǔ)性發(fā)明專利。

這個專利就是我們俗稱的U盤，即USB（universal serial bus）盤。它與傳統(tǒng)硬盤的最大不同在于不需物理驅(qū)動器，即插即用。

其實(shí)在朗科申請專利時，很多公司都曾聲稱自己發(fā)明了第一個U盤，比如以色列M-Systems和新加坡Trek。

朗科于2002年在國家知識產(chǎn)權(quán)局獲得專利后，以色列M-Systems公司就立即向中國國家知識產(chǎn)權(quán)局提出無效復(fù)審，打響了一場專利權(quán)爭奪戰(zhàn)。

有人認(rèn)為，朗科發(fā)明U盤這件事本身沒有爭議，而它的誕生也不是孤立事件，只能說當(dāng)時許多公司都有發(fā)明U盤的機(jī)會，而且技術(shù)上無限接近，只是朗科占了先機(jī)。

可以作為佐證的是，朗科創(chuàng)始人鄧國順和成曉華都曾長期在新加坡生活和工作，回國后成立朗科，當(dāng)時朗科的投資者正是最早在新加坡銷售U盤的Trek。新加坡那時也是東南亞的電腦配件設(shè)計中心，電子工程師的思維碰撞非常頻繁，U盤的概念應(yīng)該就在這種碰撞中產(chǎn)生。

但在2004年朗科獲得美國專利局的專利后，爭奪戰(zhàn)宣告結(jié)束，朗科被確定為U盤的全球第一發(fā)明者。2008年，朗科與美國PNY公司簽訂專利許可協(xié)議，后者向朗科繳納了1000萬美元的專利許可費(fèi)用，這也是中國企業(yè)第一次在美國本土收到巨額專利許可費(fèi)用。

人類在計算機(jī)移動存儲介質(zhì)上的努力

當(dāng)電腦出現(xiàn)和使用后，許多用戶都開始渴望移動存儲介質(zhì)的存在。不過與現(xiàn)在人們使用移動存儲設(shè)備儲存數(shù)據(jù)資料不同，早期電腦用戶的主要需求是在不需要重新編程的情況下分享軟件。也就是說，當(dāng)你打開一臺新電腦時，可以從另一臺電腦上直接用移動存儲介質(zhì)來安裝軟件，而不需要重新編程。

最早的移動存儲介質(zhì)是穿孔紙帶，早期電腦就是使用一卷卷紙帶，通過上面的孔來存儲信息。先是完全靠紙帶實(shí)時提供的數(shù)據(jù)來運(yùn)行，1944年后的一些型號開始從紙帶上讀入程序，并將程序存儲在原始的電子存儲器中，以便之后執(zhí)行。

這種大多數(shù)人都沒見過的紙帶，一直用到了七十年代。而且，七十年代還一度走紅，使用者是偏愛其低成本的個人電腦黑客。

穿孔卡片也一直在使用，它最早可以追溯到19世紀(jì)初的織布機(jī)，這款機(jī)器就是靠穿孔卡片來控制機(jī)器的編織動作。1890年，赫爾曼·霍利希將這一概念運(yùn)用于美國人口普查的數(shù)據(jù)制表，并創(chuàng)辦公司制作這種使用穿孔卡片的制表機(jī)，這家公司也是IBM的前身。

IBM在五十年代開始生產(chǎn)電腦后，又將穿孔卡片用于存儲數(shù)據(jù)。甚至一直到2002年，IBM還在研究穿孔卡片技術(shù)。

五十年代，IBM還開始用開盤式磁帶存儲電腦數(shù)據(jù)。這種電腦磁帶一般由薄薄的塑料條組成，塑料條上面涂有磁敏感材料，通過嵌在特殊磁帶驅(qū)動器里面的電子磁頭，電腦可進(jìn)行讀寫操作。到了六十年代，比開盤式磁帶更堅固耐用還便于攜帶的盒式磁帶也被應(yīng)用于存儲。磁帶的最大優(yōu)勢就是海量存儲，直至今天，它仍然是很重要的存儲介質(zhì)。

移動磁盤最早誕生于1963年，推出者依然是IBM，這款使用硬驅(qū)的產(chǎn)品型號IBM 1311。它使用可更換的磁盤組，每個磁盤組里有六只直徑為 14 英寸的磁盤，每個磁盤組可存儲2 MB數(shù)據(jù)。

軟驅(qū)誕生于1971年，發(fā)明者還是IBM。當(dāng)時與軟驅(qū)配套使用的是8英寸軟盤，比起成堆的穿孔卡片，它更快也成本更低，而且還省地方。1976年，5.25英寸軟盤被發(fā)明。1981年，索尼發(fā)明了3.5英寸軟盤，一度一統(tǒng)天下。作為80后，我在90年代中后期讀高中時，一開始還曾使用過5.25英寸軟盤，之后就一直使用3.5英寸軟盤了。

在七十年代和八十年代，還有很多存儲介質(zhì)出現(xiàn)，或曇花一現(xiàn)，或反響平平。比如成本較高的ROM卡匣，安裝在第一臺蘋果lisa電腦上的3英寸軟盤。

1982年，索尼和飛利浦聯(lián)合研發(fā)了光盤，不久后又開發(fā)了電腦CD-ROM，于1985年生產(chǎn)出第一部CD-ROM驅(qū)動器。此后二十多年間，DVD、HD-DVD 和藍(lán)光光盤等相繼出現(xiàn)。1988 年的CD-R意義重大，人們可以自己刻錄，將數(shù)據(jù)寫入光盤。它很快取代軟盤，用于處理大多數(shù)日常數(shù)據(jù)傳輸。記得大學(xué)時代和工作初期，我還習(xí)慣準(zhǔn)備大量空盤隨時刻錄，儲存數(shù)據(jù)。當(dāng)時與CDR分庭抗禮的還有Zip驅(qū)動器，但隨著光盤的成本大幅下降，Zip驅(qū)動器退出了歷史舞臺。

至于在數(shù)碼相機(jī)和PDA時代大行其道的NAND閃存，為東芝在八十年代率先發(fā)明，之后出現(xiàn)了各種不同格式，存儲量也由小到大。

但相比之下，最能讓人們耳熟能詳?shù)漠?dāng)屬U盤。U盤的最大關(guān)鍵就是即插即用的USB接口。它可以存儲大量數(shù)據(jù)，而且價格也一直在下降。

U盤的黃金時代和沒落

朗科創(chuàng)始人之一成曉華曾在訪談中表示，發(fā)明U盤多少是受了科幻作品的啟發(fā)——“上世紀(jì)80年代吧，我看了篇外國科幻小說，一位抓小偷的警察，拿了個像車鑰匙一樣的東西，插在電視屏幕上就可以顯示里面的信息?！焙髞恚K于將這個想法變成了現(xiàn)實(shí)。

U盤的發(fā)明之所以具有劃時代意義，而且在兩三年間就達(dá)到高度成熟的市場狀態(tài)，是因?yàn)橐苿哟鎯π袠I(yè)在U盤誕生之前其實(shí)已經(jīng)遭遇技術(shù)瓶頸，但U盤橫空出世，解決了難題。

相比之前的存儲設(shè)備，U盤容量更大、速度更快、體積也小，而且即插即用。

當(dāng)然，U盤這項(xiàng)發(fā)明的技術(shù)門檻其實(shí)很低，所以一誕生就出現(xiàn)了大量仿制品。朗科第一次專利權(quán)官司，對手就是仿制U盤并通過價格戰(zhàn)占據(jù)市場份額的華旗資訊。后來華旗資訊輸了官司，轉(zhuǎn)型其他電子產(chǎn)品，也就是今天的愛國者品牌。再之后，就是開頭提到的全球?qū)＠V訟大戰(zhàn)。

U盤最輝煌的年代應(yīng)該是2005年左右，大量品牌U盤，如閃迪和金士頓等開始普及。當(dāng)時一個256M的U盤售價高達(dá)五百元。之后，U盤在容量上一直增長，從早期的32M到后來的128M，再到256M、512M，直至達(dá)到1G乃至16G。如今購買U盤，基本是32G起步，大的甚至達(dá)到512G和1T，基本是入門電腦的硬盤容量，但價格也降了下來，即使是閃迪和金士頓這種頂級品牌，其最大容量U盤售價也不過數(shù)百元，32G的產(chǎn)品幾十元就可拿下。至于國內(nèi)品牌，16G以下U盤甚至只賣十幾元。

U盤歷史上也誕生過不少神級作品，比如金士頓的DT102G2，曾經(jīng)創(chuàng)下國內(nèi)年銷量過億的驚人紀(jì)錄。在網(wǎng)絡(luò)還不夠發(fā)達(dá)、電腦也未曾普及的年代，U盤的存在價值極高。比如在大學(xué)里，用U盤存資料、交作業(yè)和寫論文都是常態(tài)。人們用U盤存儲各種東西，它甚至是許多人進(jìn)行私人存儲的唯一介質(zhì)，因此“丟U盤會紅”的梗曾經(jīng)流傳了很久。

但這幾年，U盤顯然變成了夕陽行業(yè)。早在2017年，就有人稱U盤每賣一個僅能賺一元，或稱U盤已經(jīng)淪為禮品。

原因很簡單，因?yàn)楦偁帉κ肿兌嗔?。移動硬盤和固態(tài)硬盤顯然比U盤更便于存儲，空間更大。互聯(lián)網(wǎng)的進(jìn)步，使得云存儲也漸漸普及。而且手機(jī)容量的增大，QQ和微信等軟件傳輸文件的便捷，都壓縮了U盤的市場。

U盤還有未來嗎

目前的U盤，確實(shí)很大一部分變成了禮品市場的?？?。在利潤微薄的情況下，要想走量，禮品是個很好的渠道。低成本、小空間的廉價U盤，印上客戶所需的LOGO，就能實(shí)現(xiàn)市場價值。作為禮品，它體積小，外觀可以充滿設(shè)計感，而且相對實(shí)用，使用頻率高，周期也長，能夠成為很好的品牌載體。

但它的未來也許不僅僅是禮品這一個渠道。從存儲功能上來說，U盤始終比移動硬盤和固態(tài)硬盤更加便攜，即使后兩者越做越小，但無非也是從大磚頭變成小磚頭，再怎么也不可能比U盤更小。而且從耐用度來看，U盤顯然比移動硬盤和固態(tài)硬盤更加抗摔。

于云存儲，它也許確實(shí)代表著人類的未來，但絕非一朝一夕的事情。而且從目前情況來看，云存儲仍然處于野蠻生長狀態(tài)，隱患也多，仍有巨大的發(fā)展空間。許多人目前對云存儲還未真正認(rèn)同，更不要說使用，U盤這個實(shí)體裝置顯然更適合他們的存儲思維。

更重要的是，在手機(jī)時代，U盤的即插即用和嬌小玲瓏，似乎與智能手機(jī)天然搭調(diào)。目前在U盤市場中，雙接口U盤份額仍不算太高，但肯定是增長最快的。所謂雙接口，就是U盤兩頭各有接口，一端是連接電腦或充電器的USB，另一端則以不同的手機(jī)接口與不同類型手機(jī)相連。它的最大好處就是可以直接插在手機(jī)上，利用手機(jī)讀取數(shù)據(jù)。畢竟，如果你是一個煲劇狂，再大的手機(jī)也未必能承受你的巨大緩存，外接U盤才是王道。

當(dāng)人們對手機(jī)愈發(fā)依賴時，U盤也許等到了又一個市場空間。

責(zé)任編輯 LK