C 語言最早的原型是 ALGOL 60 1963 年，劍橋大學將其發展成為 CPL(Combined Programing Language)。

1967 年，劍橋大學的 Matin Richards 對 CPL 語言進行了簡化，產生了 BCPL 語言。

1970 年，美國貝爾實驗室(Bell Labs)的 Ken Thompson 將 BCPL 進行了修改，并取名叫做 B 語言，意思是提取 CPL 的精華(Boiling CPL down to its basic good features)。并用 B 語言寫了第一個 UNIX 系統。

1973 年，AT&T 貝爾實驗室的 Dennis Ritchie(D.M.RITCHIE) 在 BCPL 和 B 語言的基礎上設計出了一種新的語言，取 BCPL 中的第二個字母為名，這就是大名鼎鼎的 C 語言。

隨后不久，UNIX 的內核(Kernel) 和應用程序全部用 C 語言改寫，從此，C 語言成為 UNIX 環境下使用最廣泛的主流編程語言。

C標準的發展歷程

C89：該標準于1989年完成，并在作為ANSI X3.159-1989 "Programming Language C"正式生效。這個版本的語言經常被稱作"ANSI C"，或有時稱為"C89"。

C90：1990年，ANSI C標準（帶有一些小改動）被美國國家標準協會采納為ISO/IEC 9899:1990。這個版本也稱為C90。

C99：2000年，ANSI 采納了 ISO/IEC 9899:1999 標準。這個標準通常指C99。

C11：2011年，ANSI采納了ISO/IEC 9899:2011標準。這個標準通常即C11，它是C程序語言的現行標準。

ANSI C現在被幾乎所有廣泛使用的編譯器支持。現在多數C代碼是在ANSI C基礎上寫的。任何僅僅使用標準C并且沒有任何硬件依賴假設的代碼實際上能保證在任何平臺上用遵循C標準的編譯器編譯成功。如果沒有這種預防措施，多數程序只能在一種特定的平臺或特定的編譯器上編譯，例如，使用非標準庫，例如圖形用戶界面庫，或者有關編譯器或平臺特定的特性例如數據類型的確切大小和字節序。