諾斯羅普·格魯曼公司成功完成了飛行任務延長器與國際通信衛星組織Intelsat IS-901通訊衛星的歷史性首次對接。事實證明,這次為通信衛星進行變軌的示范飛行任務是成功的,將Intelsat這顆通訊衛星的壽命延長了五年。諾斯羅普公司的MEV于2月25日與Intelsat公司的IS-901衛星在軌對接,之后它改變了IS-901衛星軌道,為其提供了更多的運行服務時間。
此后,Intelsat公司也將部分客戶過渡到了這顆此前不在軌道上的衛星上,繼續使用其通信服務。Intelsat公司表示,IS-901通訊衛星繼續提供5年的全面服務,這是軌道可持續性、空間服務和壽命延長方面是一個重要的步驟。對于Intelsat公司來說,該公司認為這是一種 具有成本效益和效率的方式,可以繼續提供不間斷的服務,滿足客戶需求,而不需要建造和發射一顆全新的通訊衛星。
出于成本的考慮,該行業已經從大型地球同步衛星向小型、靈活的低地球軌道小衛星隊伍轉變。軌道變更服務可能有助于提供另一種選擇,但目前來看,它可能更吸引傳統的空間衛星運營商,而不是較新的衛星初創公司。
諾斯羅普公司正計劃在今年晚些時候發射第二艘MEV航天器,為另一顆Intelsat衛星提供變軌服務,因此,看起來衛星變軌短期內確實有可能成為一個市場,而且將來也可能改變大型航天器的經濟性。
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