我們都曾一度懷疑宇宙中其他地方是否存在智慧生命。加州大學(xué)伯克利分校（University of California Berkeley）外星智能搜索（Search for ExtraTerrestrial Intelligence，SETI）研究中心的天文學(xué)家Eric Korpela說(shuō)：“我認(rèn)為我們并不是獨(dú)自存在著的生物。它們可能不在我們的隔壁，但可能僅僅距離我們一千光年而已。”

Korpela是SETI@home項(xiàng)目的項(xiàng)目總監(jiān)。SETI@home項(xiàng)目20多年來(lái)利用全球180多萬(wàn)臺(tái)計(jì)算機(jī)的卓越計(jì)算能力，對(duì)射電望遠(yuǎn)鏡收集的數(shù)據(jù)進(jìn)行分析，以獲取來(lái)自太空的窄帶無(wú)線電信號(hào)，這些信號(hào)可能表明地外技術(shù)的存在。2020年3月31日，SETI@home停止將新數(shù)據(jù)放入志愿者電腦處理隊(duì)列，但這并不是該項(xiàng)目的終點(diǎn)。

現(xiàn)在，該小組進(jìn)展到了下一階段。Korpela說(shuō)：“我們需要篩選志愿者發(fā)現(xiàn)的數(shù)十億個(gè)潛在的地外信號(hào)，并找到任何顯示出真正地外生命跡象的信號(hào)。”他補(bǔ)充說(shuō)，“這項(xiàng)任務(wù)很難完成，因?yàn)槿祟悺爸圃斐鲈S多信號(hào)，看起來(lái)就像我們從外星人身上看到的一樣。”

他的團(tuán)隊(duì)用來(lái)確定一個(gè)信號(hào)是否可能是外星信號(hào)的主要指標(biāo)是該信號(hào)在天空中是否保持穩(wěn)定。他說(shuō)：“所以，如果我們觀察天空中的一個(gè)點(diǎn)，看到一個(gè)信號(hào)，然后一個(gè)月后回來(lái)，再觀察同一個(gè)點(diǎn)，它仍然在那里，那么也許我們找到了一些東西。”此外，他還指出：“例如，來(lái)自雷達(dá)系統(tǒng)的附近信號(hào)通常出現(xiàn)在天空的許多位置，所以如果我們認(rèn)為有什么東西，我們會(huì)檢查是否有同樣的信號(hào)來(lái)自其他地方。”據(jù)Korpela報(bào)道，SETI@home志愿者返回了大約15TB的數(shù)據(jù)進(jìn)行分析。

隨著SETI@home進(jìn)入分析階段，尋找外星生命的工作在其他地方繼續(xù)進(jìn)行。SETI Institute是一個(gè)非營(yíng)利性的研究機(jī)構(gòu)（與SETI@home無(wú)關(guān)），它正在與國(guó)家射電天文觀測(cè)臺(tái)（National Radio Astronomy Observatory）合作，使用世界上最多功能的射電望遠(yuǎn)鏡，即Very Large Array (VLA)，以實(shí)現(xiàn)比以往任何搜索都強(qiáng)大得多的SETI研究。

VLA由27個(gè)碟形物組成，每個(gè)碟形物直徑25米，天文學(xué)家用來(lái)研究已知的宇宙物體和現(xiàn)象。SETI Institute正在開發(fā)一個(gè)名為COSMIC（Commensal Open-Source Multimode Interferometer Cluster）的新接口，該接口將能夠訪問來(lái)自每個(gè)天線的原始數(shù)據(jù)，并通過信號(hào)處理軟件將其路由以實(shí)時(shí)搜索地外技術(shù)特征。

“COSMIC SETI的目標(biāo)是在VLA望遠(yuǎn)鏡上提供一個(gè)新的數(shù)字處理器，這將使SETI研究能夠使用現(xiàn)代的現(xiàn)成計(jì)算，”將領(lǐng)導(dǎo)這項(xiàng)工作的Jack Hickish說(shuō)。“SETI的能力將是對(duì)等的，[因此]當(dāng)其他科學(xué)家將望遠(yuǎn)鏡用于他們自己的項(xiàng)目時(shí)，我們將能夠（繼續(xù)我們的工作）。”

預(yù)計(jì)系統(tǒng)處理的數(shù)據(jù)將超過每秒300GB。該項(xiàng)目也是完全開放源碼的，所有為宇宙開發(fā)的軟件都將提供給其他研究人員，幫助他們完成自己的SETI（或非SETI）工作。盡管COVID-19的大流行已經(jīng)導(dǎo)致了一些延誤，Hickish希望在今年將第一批硬件部署到望遠(yuǎn)鏡上。