美國宇航局計劃用一個“足球場”大小的氣球將一個8.4英尺的望遠鏡送入平流層上部，幫助研究宇宙。ASTHROS（astrophysics stratospheric telescope for high spectral resolution observerations at submillimeter-wavelengths，用于亞毫米波段高光譜分辨率觀測的天體物理平流層望遠鏡）將通過觀測新形成的巨型恒星發出的遠紅外光來研究它們周圍的氣體，目標是更清楚地了解恒星形成和超新星爆炸是如何影響周圍物質的。

要做到這一點，ASTHROS將需要達到約13萬英尺（24.6英里，或40公里）的高度，這個高度大約是商用客機飛行高度的四倍。雖然它仍然遠低于空間邊界（約100公里，高于地球表面），但它的高度將足以觀測到被地球大氣層阻擋的光波長。任務團隊現在完成了天文臺有效載荷的設計，其中包括望遠鏡(捕捉光線)，科學儀器，以及冷卻和電子系統等子系統。

未來噴氣推進實驗室的工程師將開始對這些子系統進行集成和測試，以驗證它們的性能是否符合預期。雖然氣球看起來似乎是過時的技術，但與地面或太空任務相比，它們為美國宇航局（NASA）提供了獨特的優勢。美國宇航局科學氣球計劃已經在弗吉尼亞州的沃洛普斯飛行設施運行了30年。它每年從全球各地發射10至15次任務，以支持美國宇航局所有科學學科的實驗，以及用于技術開發和教育目的。

與太空任務相比，氣球任務不僅成本更低，而且早期規劃和部署之間的時間也更短，這意味著他們可以接受使用尚未在太空飛行的新技術或最先進技術帶來的更高風險。這些風險可能以未知的技術或業務挑戰的形式出現，這些挑戰可能會影響任務的科學產出。

NASA, ESA, N. Smith (University of California, Berkeley) et al., the Hubble Heritage Team (STScI/AURA)

像ASTHROS這樣的氣球任務比太空任務風險更高，但成本適中，但回報很高，有了ASTHROS，我們的目標是進行以前從未嘗試過的天體物理觀測。這項任務將通過測試新技術并為下一代工程師和科學家提供培訓，為未來的太空任務鋪平道路。ASTHROS將攜帶一臺儀器來測量新形成恒星周圍氣體的運動和速度。在飛行期間，任務將研究四個主要目標，包括銀河系中的兩個恒星形成區域。

一旦科學任務完成，操作員將發送飛行終止命令，將連接到降落傘的吊艙與氣球分開。降落傘將吊籃放回地面，這樣望遠鏡就可以回收和翻新，再次飛行。