美國當地時間周四，波士頓動力公司(Boston Dynamics)宣布最早將在明年推出物流機器人計劃。這是該公司計劃真正進入的第一個垂直領域，此前他們證明了自己有能力大規模制造四足機器人Spot。波士頓動力公司新任首席執行官羅伯特·普萊特(Robert Playter)認為，公司在經歷了數十年的試驗后，正在走向成熟。

普萊特在波士頓動力公司工作多年后，直到最近才從首席運營官晉升為首席執行官，此前該公司創始人、長期擔任首席執行官的馬克·萊伯特（Marc Raibert）辭職，專注于研發工作。這是普萊特自承擔新職責以來首次公開發表演講，顯然他對波士頓動力公司有著宏偉規劃。

Spot是一款多功能四足機器人，是備受矚目機器人大狗（Big Dog）的遠親。該款機器人最近的商業化向普萊特及其公司表明，他們提供的產品有著巨大的需求，盡管他們不完全確定需求在哪里。

普萊特承認：“我們不確定垂直領域的確切目標是什么，客戶似乎也不確定。”波士頓動力公司總共出售了260個價值7.5萬美元的機器人，其客戶目前正在積極為該平臺開發自己的附加組件和行業專用工具，顯然價格并沒有起到威懾作用。他說：“作為一種工業工具，Spot實際上是相當實惠的。但我們始終在花錢試圖建立一種負擔得起的方式來生產這種產品，我們已經在研究繼續降低成本的方法。”

全球性新冠疫情爆發也幫助圍繞機器人創造了一種緊迫感，將其作為體力勞動的替代或增強工具。普萊特說：“人們正在意識到，擁有自己的實體代理，能夠遠程出席會議，可能比我們之前想象的更重要。我們一直認為機器人能夠進入危險的地方，但現在因為疫情爆發，危險被重新定義了。這場流行病正在加速人們的緊迫感，我認為，這可能會打開我們將用這項技術探索的各種應用。”

在特定于疫情的應用中，波士頓動力公司處理了遠程監測患者的協作請求，以及使用Spot通過設施進行氣溶膠噴霧的自動消毒。普萊特說：“我不知道未來這是否會是一個大市場，但我們認為當時做出回應很重要，部分原因是出于對社區和社會的責任感，我們在這方面做的事情是正確的。”

當然，最早成功規模化的應用當屬物流，亞馬遜等公司已經將機器人技術作為提高生產率和降低勞動力成本的一種方式。波士頓動力公司準備用一種非常不同的機器人來幫助搬運箱子和其他類似箱子的物品，這種方式與目前實用的“自動托盤”方法截然不同。

普萊特說：“我們在物流方面有著宏偉的計劃，我們將在未來兩年內推出一些令人興奮的新物流產品。我們現在有客戶在做概念驗證測試。我們將在2021年宣布些東西，確切地說我們正在做什么，我們將在2022年推出產品。”

該公司已經推出了機器人Pick，這是一種更傳統的固定物品挑選系統，他們正在研發下一版的Handle，這是一種像鳥一樣的移動機器人，可以抓起箱子并四處移動，而占用的空間相對較小，不超過兩個人的站立空間。這種機動性使其能夠卸貨，如海運集裝箱、卡車和其他受限或不可預測的空間。

在測試期間，Handle還顯示了與現成的托盤機器人協同工作的畫面，普萊特強調了這種合作的必要性，而不僅僅是來自單一創建者的機器人之間的合作。他說：“我們將提供讓機器人協同工作的軟件。現在，我們不必把它們都創造出來。但最終將需要機器人團隊來完成其中的一些任務，我們預計能夠與一個不同的團隊合作。”

這種更善良、更溫和、更有利于行業的波士頓動力公司幾乎肯定是軟銀的功勞，軟銀于2018年收購了該公司，但也有一個簡單的現實，即你不能免費運營一個世界領先的機器人研發機構。普萊特指出，這家日本科技巨頭明白：“我們之所以能處于現在的地位，是因為我們在過去20年里所做的工作，開發了這些先進的能力，所以我們必須繼續這樣做。”

有一件事你不太可能很快就能看到，那就是Atlas，波士頓動力公司出奇敏捷的類人機器人。它只是現在還不實用，而是作為一種“聲望工程”，迫使公司不斷向上調整目光。普萊特說：“這是一個如此復雜的機器人，它能做的事情如此之多，迫使我們不斷去創新。人們喜歡它，它能幫助我們吸引更多人才。”

普萊特本人也不例外。他曾經是一名體操運動員，他回憶起看著Atlas跳來跳去的“懷舊時刻”。普萊特表示：“公司里的很多人，包括萊伯特，都從人和動物的運動表現中獲得靈感，這種DNA深深植根于我們公司的骨髓里。”