11月9日,15年前,由于IBM的PowerPC臺式機和筆記本電腦芯片遇到了無法解決的開發(fā)障礙,蘋果公司宣布其Mac電腦將改用英特爾CPU。在最近的特別媒體活動上,蘋果宣布新的Mac電腦將正式采用蘋果自主研發(fā)、基于ARM架構(gòu)的處理器以取代英特爾芯片,這一轉(zhuǎn)變可能是蘋果電腦的又一個重要里程碑,也可能是個人計算機史上一個令人難忘的失敗撞墻時刻。
稱傳統(tǒng)個人電腦(PC)業(yè)務(wù)陷入“停滯不前”可能不夠準(zhǔn)確,但自從Mac電腦從PowerPC轉(zhuǎn)向英特爾處理器以來,的確已經(jīng)發(fā)生了很大變化。早在2005年,Mac是蘋果最重要的產(chǎn)品,但Mac的總體銷量并不多,還不到500萬臺。而蘋果長達(dá)十年的芯片合作伙伴IBM,也正在努力為下一代臺式機和筆記本電腦制造節(jié)能部件。
因此,當(dāng)時的蘋果首席執(zhí)行官史蒂夫·喬布斯(Steve Jobs)熱情地?fù)肀Я擞⑻貭枺瑢嶋H上是把公司的未來押在了曾經(jīng)的競爭對手身上。盡管蘋果的市場份額不大,但PowerPC向英特爾的轉(zhuǎn)變是近十年來最重大的科技事件之一,鞏固了英特爾作為PC芯片領(lǐng)域無可爭議的領(lǐng)導(dǎo)者地位,也鞏固了蘋果作為企業(yè)實際上可以考慮購買的機器制造商的地位。
對于今天的蘋果來說,賭注可能不像原來那樣高了。轉(zhuǎn)用英特爾芯片幫助Mac電腦在全球PC市場的份額從2%的最低點攀升至更可觀的10%,但在過去10年里,Mac電腦對這家市值2萬億美元的公司的重要性已經(jīng)大大降低。在剛剛結(jié)束的2020財年,Mac電腦僅占蘋果銷售額的10%稍多,約為iPhone、iPad、Apple Watch和Apple TV總收入的七分之一。
盡管蘋果的其他設(shè)備實力雄厚,但在全球PC銷量上,蘋果并沒有超過聯(lián)想、惠普或戴爾,Mac電腦每年在美國的市場占有率甚至還沒有達(dá)到15%。從理論上講,作為一項傳統(tǒng)業(yè)務(wù),蘋果甚至可以考慮放棄Mac電腦,這幾乎不會對其財務(wù)造成太大影響。
但蘋果一直將Mac視為公司未來的重要產(chǎn)品。為了繼續(xù)贏得主流客戶的青睞,蘋果不斷精簡筆記本電腦,成倍提高臺式機的性能,并通過自主開發(fā)的T系列理器提高安全性。蘋果有效地將Mac作為Windows PC的升級產(chǎn)品進(jìn)行營銷,使用Boot Camp或Emulation來運行PC能運行的一切,同時為客戶提供獨家訪問MacOS和僅限Mac的應(yīng)用程序權(quán)限。
從積極的方面來看,從英特爾向ARM的過渡,對于基于英特爾的Mac應(yīng)用程序來說應(yīng)該沒什么問題。蘋果表示,它們可以在Rosetta 2仿真下正常運行,而且在許多情況下,有一條從英特爾到ARM指令的簡單Xcode遷移路徑。開發(fā)者們已經(jīng)有近5個月的時間開始使用Mac mini風(fēng)格的開發(fā)者過渡套件,以便將他們的英特爾Mac應(yīng)用程序過渡到ARM上。蘋果已經(jīng)暗示,這將在首批Apple Silicon Mac上實現(xiàn)。鑒于15年前PowerPC到英特爾的轉(zhuǎn)換相當(dāng)順利,大多數(shù)人都預(yù)測,Apple Silicon的轉(zhuǎn)換至少會同樣順利,尤其是對MacOS用戶來說。
從不太樂觀的方面來看,目前還不清楚蘋果將如何處理可能因轉(zhuǎn)向Apple Silicon而失去與Windows完全兼容的問題。該公司正在放棄Boot Camp,這是一款讓Mac電腦在本地運行Windows的工具,似乎讓虛擬化成為后英特爾時代機器上的唯一選擇。這意味著,為英特爾處理器開發(fā)的Windows應(yīng)用程序在Mac電腦上的性能可能會受到影響,前提是它們真的可以運行。
不幸的是,蘋果、Parallels或VMWare這三家最有可能提供Windows虛擬化服務(wù)的公司,在這個問題上幾乎沒有發(fā)表什么言論,盡管理論上微軟可以通過性能卓越的Windows 10 ARM解決方案直接迎合Mac客戶的需求。
一個更大的問題是,與傳統(tǒng)的英特爾機型相比,基于ARM的新型Mac電腦有哪些優(yōu)勢?蘋果公司芯片負(fù)責(zé)人約翰尼·斯勞吉(Johny Srouji)在今年的WWDC大會上給出了兩個解釋:第一,斯勞吉呼應(yīng)了15年前PowerPC轉(zhuǎn)向英特爾行動中喬布斯的觀點,承諾新的Mac將獲得“更高水平的性能,同時消耗更少的電力”。第二,斯勞吉表示,Apple Silicon將包含“許多定制技術(shù)”,包括以下五項功能:
1,“一流安全”的Secure Enclave;
2,一款高性能的GPU,在每臺Mac上都能將圖形性能提升到全新的水平,既適用于專業(yè)應(yīng)用程序,也適用于游戲;
3,一個支持機器學(xué)習(xí)的神經(jīng)引擎;
4,一個視頻顯示引擎,大概用于屏幕改進(jìn);
5,個圖像處理引擎,大概是為了攝像頭的改進(jìn)。
這些都不是新技術(shù),它們都出現(xiàn)在iPad和iPhone上已經(jīng)有很多年了,有些還出現(xiàn)在某些Mac電腦上。但如果蘋果加速前進(jìn),它們可能都代表著Mac平臺向前邁出了可喜的一步。即使是目前的iPad pro級GPU也可能會提高低端Mac電腦的顯卡性能,而下一代GPU的性能可能會超過英特爾。
相比之下,專門的人工智能(AI)硬件將第一次出現(xiàn)在Mac上,與高通的小龍8cx、8c和7c筆記本/平板電腦芯片中的AI內(nèi)核類似。蘋果沒有提到5G調(diào)制解調(diào)器技術(shù),很可能是因為它還沒有準(zhǔn)備好直接融入蘋果自己的芯片。但毫無疑問,集成5G對未來的Mac電腦至關(guān)重要。
Mac更多面向消費者的改變可能會立即來自上述提及的后兩項技術(shù)。蘋果可以利用卓越的圖像處理引擎,最終為Mac帶來更好的FaceTime攝像頭,盡管iPhone和iPad不斷改進(jìn),但Mac長期以來一直受到平庸照片和視頻質(zhì)量的影響。這也可能意味著為Mac電腦增加Face ID安全解鎖,這一功能最近由于新冠肺炎疫情的口罩要求而遇到了挑戰(zhàn),但在臺式機和筆記本電腦上會很好。
對Mac來說,一個潛在的游戲規(guī)則改變者將是它們遲來的觸摸屏技術(shù)的采用。此前,蘋果在Mac上對這一點敬而遠(yuǎn)之,以至于幾乎每臺Windows筆記本電腦都領(lǐng)先于Mac電腦。Apple Silicon Mac將能夠在本地運行iPhone和iPad應(yīng)用程序,這意味著MacOS Big Sur有充分的理由支持直接觸摸屏輸入,第一代ARM Mac應(yīng)該配備觸摸屏硬件,以充分發(fā)揮這種兼容性的潛力。但蘋果完全有可能再次對觸摸屏Mac不屑一顧,讓它們在這方面落后于現(xiàn)代Windows電腦。
毫無疑問,從英特爾向ARM架構(gòu)的轉(zhuǎn)變將帶來斯勞吉承諾的性能提升,因為蘋果的關(guān)鍵芯片制造商臺積電(TSMC)在成功實現(xiàn)芯片小型化方面比英特爾領(lǐng)先了好幾代,而且蘋果一直在用令人難以置信的微型晶體管封裝芯片。
另一方面,蘋果長期以來始終在吹噓高能效的芯片。很明顯,無論是芯片效率,還是由此帶來的更薄、更美觀的機器,都不足以讓Mac電腦在全球、甚至在美國將蘋果PC銷量提升到前幾位的水平。12年前,對于MacBook Air來說,“薄創(chuàng)新”是個很好的角度,但目前還不清楚,僅僅把去年的電腦做得更小是否會拉動銷量的增長。
蘋果的新芯片為Mac提供了一個機會,要么開啟他們傳奇歷史的新篇章,要么帶著他們多年來始終提供的基本優(yōu)缺點繼續(xù)前進(jìn)。在即將到來的這次發(fā)布會之后,我們就會知道Apple Silicon是否會立即啟用重要的新功能,或者蘋果會慢慢開始對舊款Mac設(shè)計進(jìn)行不那么明顯的內(nèi)部升級。在前一種情況下,新款Mac電腦將自我推銷,而后者可能需要進(jìn)行大量的營銷宣傳,才能使Apple Silicon Mac有別于它們的英特爾前輩。
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