時局艱難,波士頓動力家的“狗子”,連孫正義也養不起了。
日前,這起沸沸揚揚的收購案終于落錘。經多方證實,韓國現代集團將以 9.21 億美元的價格收購波士頓動力 80% 的股份,剩余 20% 繼續由軟銀持有,雙方預計將于 2021 年 6 月完成交易。
七年間三度易主。在“網紅之路”越走越順的同時,波士頓動力在現實商業世界中的處境卻日益窘迫,在本輪收購中,波士頓動力的估值僅為 11 億美元,比 7 年前被谷歌收購時,縮水近三分之二。
暴跌的估值背后,是波士頓動力依舊虛無縹緲的商業化前景。
找不到工作的“地表最強狗子”
比起一家以商業化為目標的“正常企業”,已近“而立之年”的波士頓動力更像是一家“非盈利”的科研機構。
這與團隊的出身有直接關系。上世紀 90 年代初,波士頓動力從麻省理工的實驗室中孵化出來,初創團隊的基因里就帶著濃重的學術派烙印。
再加上很早就受到了 DARPA(美國國防先進研究項目局)的青睞,誕生前 25 年,身后的“金主”換過幾任,但波士頓動力團隊從來沒為錢發過愁。2013 年,只是為了改進 LS3 型機器狗,DARPA 就直接給波士頓動力塞了一千萬美元研究經費。
這種闊綽的研發背景,讓波士頓動力站上了人類機器人技術的金字塔尖,也成就了它碾壓級的機械能力。
拿電機驅動方式舉例,在 2005 年 BigDog 誕生前,機器人界的主流方案是電機驅動,用在家庭和商用機器人已綽綽有余,但對于目標負重 45 公斤的 BigDog,電機驅動方案則捉襟見肘。于是,波士頓動力用液壓取代了電機,這賦予了 BigDog 無比強悍的運動能力,能馱著全部載荷攀爬 35 度的斜坡,爬行速度也能達到 10km/h。
之后的幾代機器人,波士頓動力都沿用了液壓驅動的方式,于今年 6 月上市銷售的 Spot 機器狗也不例外,液壓管路被藏在 3D 打印的金屬骨骼內部。此前視頻里,10 只身高 0.84 米的狗子,就能拉動一輛大卡車前進。配合上最好的平衡控制算法,這套軟硬件組合保證 Spot 擁有絕對強悍的運動能力。
硬幣總有另一面,對機械層面的過度苛求,最直接的影響,就是整套設備極為昂貴。已經開售的 Spot 機器狗售價為 7.45 萬美元,折合人民幣約 53 萬元,大概可以買兩輛特斯拉 Model 3,這還只是主機的價格,如果想實現更多功能,就需要購買昂貴的配件。
在實驗室中,強悍的機械能力是護城河,但到了市場上,這卻成了最大的負擔。
至少 Spot 目前找到的“工作”中,無論是石油公司的巡檢員、醫生助理、公園保安,還是倉庫搬運工、舞臺“雜技演員”,沒有任何一份工作用得上如此強悍的運動能力,反而是高昂的售價,讓它無法成為人工的替代品,淪為一個“炫酷但沒卵用”的雞肋型產品。
當“狗子”敗北機械臂
其實,早在 2019 年,感受到營收壓力的軟銀,就給波士頓動力的“大黃狗”制定過一份“職業規劃”。
在這份計劃中,藍框里是 Spot 已經能勝任的工作,包括娛樂、安保、應急響應;黃色圈圈里,則是中長期的規劃,有包裹派送、建筑勘察、倉庫管理和照料看護。這些規劃有一個共同的特點,即在這些場景中,Spot 都將徹底取代人類,獨立完成任務。
這種“替代性”的定位,是從波士頓動力誕生伊始就確定下來的,也是其創始人馬克·雷波特的“執念”,他曾多次表示“機器人應該是一個新人類,能更多地替代人類工作”。
可問題在于:替代人類真的那么容易嗎?以及,人類對于“被取代”真的有那么迫切嗎?
就在波士頓動力商業化止步不前的幾年間,協作機器人市場其實正在經歷一場大爆發。根據智能自動化國際市場領域調研機構 Interact Analysis 發布的《協作機器人市場 2019》報告中分析顯示,到 2027 年,全球協作機器人的市場規模將達到 56 億美元。
所謂協作機器人,現在主要包括各種搬運機器人、機械臂等,相比于波士頓動力純粹的“替代性”機器人,協作型機器人的特點,是可以在產線上與人類協同作戰,它們更便宜、更適應具體的生產場景、還能在提升效率的同時,充分融合人類的智能。相比之下,波士頓動力的機器人不免給人“殺雞用牛刀”的感覺。
從 6 月 Spot 開售以后,團隊并沒有對外公布過具體銷量數字,但從平平的市場反應來看,“狗子”還是未能突破其市場化瓶頸。它的存在,更像是一場試驗,一些有錢機構或個人進行自我宣傳的手段。
這大概是讓軟銀痛下“斷臂”決心的最后一個節點,終于,半年之后,這只“狗子”變成了軟銀 800 億現金資產的一部分。
面對這家谷歌、軟銀等財大氣粗的巨頭們都“背不動”的企業,現代為何還會選擇接手?
原因有很多,最廣泛的猜測,是借助波士頓動力的技術,來打造自家的概念車型 Elevate。去年,現代汽車公布了自己正在開發一款“步行汽車”。從概念圖上看,這款“四條腿”的汽車與波士頓動力的足式機器人相似度極高,其車輪上安裝有一組可延伸的機器人支腿,可以在極端地形中暢通無阻。
除此之外,現代集團在 AI 和工業機器人等領域也有廣泛的布局。
從美國國防部的機密項目,到谷歌神秘部門 Google X 的“寵兒”,再到軟銀重金押注的“下一代關鍵技術”,直至現在被韓國現代收購…… 一個個“東家”接手波士頓動力時,看重的是它的潛力,押注的是一種改變世界的可能性。
但商業終歸是商業,虛無縹緲的市場化前景中,波士頓動力的未來還充滿太多的未知數。
責任編輯:tzh
-
機器人
+關注
關注
211文章
28405瀏覽量
207015 -
AI
+關注
關注
87文章
30830瀏覽量
268986 -
波士頓動力
+關注
關注
3文章
176瀏覽量
13113
發布評論請先 登錄
相關推薦
評論