來自市場研究公司Omdia的最新報告稱，作為一家僅有160萬用戶的運營商，樂天移動（Rakuten Mobile）足以吸引相當多的行業專注。行業對Rakuten的密切關注的原因在于，該公司對網絡虛擬化給予了全力支持，并引領了在Open RAN和開放組網方面的行業變革。

隨著其網絡進入了從虛擬化網絡功能（VNF）向容器化網絡功能（CNF）演進的下一階段，Rakuten今年第三季度的業績顯示了其策略的一些優勢。Rakuten的網絡性能仍與其競爭對手存在差距，但是該公司目前在價格上的優勢是遙遙領先的，他們將此歸因于Rakuten的開放式設計和虛擬化網絡對自動化支持，從而降低了網絡的資本支出和運營支出。

即將到來的轉變：從RAN VNF到依賴于5G的CNF

在最近幾年初始的NFV部署之后，網絡運營商一直在敦促其供應商使他們的整體VNF解決方案更加靈活、協作和精簡。自2018年以來，這已在行業向云原生NFV的轉變中表現出來，在云原生NFV中，網絡功能被設計為微服務，并針對服務托管在云以及傳統網絡設備中進行優化。這種體系架構的最終表現形式是將網絡功能部署為容器化網絡功能（CNF）而非VNF，其中將單個網絡元素具現化為一個容器，并且每個網絡功能均由必要的容器組合進行交付。

將網絡功能分解為更小的元素可為運營商提供其所需的靈活性，如果部署在裸機環境中，還將刪除一些網絡管理層，使解決方案更加精簡。然而，在遷移到CNF時，網絡元素數量將越來越多，由此造成編排更加復雜，因此必須進行自動化測試，并且與傳統系統的集成也將變得更加復雜。運營商轉向CNF的另一個主要擔憂是安全性，在Omdia的2020 NFV采用調查中，44%的服務提供商在選擇NFV供應商時將安全性作為重要因素。運營商們擔心，CNF的彈性或安全性不足以構成“電信級”商用部署。這種擔憂在需整合多個供應商的部署環境中更為突出，對于許多電信公司高管來說，“出問題時誰來負責”的問題尤為突出。

11月，Rakuten向我們提供了一個有效的示例，展示了運營商如何從基于VNF的RAN過渡至基于CNF的RAN。從一開始，Rakuten就將其5G RAN作為CNF部署在其Rakuten Communications Platform（RCP）上。這展示了Omdia預期的網絡軟件從VNF到CNF的演進的一般遷移路徑，即5G部署將推動向更敏捷的容器化網絡功能的轉變。更令人期待的是，到2021年，Rakuten是否能夠在其現有4G RAN環境中實現CNF部署。盡管在2021年不太可能看到許多運營商將現有的VNF部署升級為CNF，但Rakuten這樣一家領先的虛擬化領軍公司若還不能實現這一飛躍的話，也將突顯該行業在向容器化技術演進方面還有很長的路要走。

圖1：Rakuten從虛擬化堆棧向容器化堆棧的遷移。

價格第一 而非性能第一

盡管Rakuten Mobile在網絡虛擬化方面的創新屢獲殊榮，但它尚未證明自己能夠在網絡性能上打敗競爭對手。Rakuten Mobile CTO Tareq Amin在其2020年第三季度業績中強調，Rakuten在11月的客戶滿意度調查中位居榜首。這一結果是由Rakuten的服務價格推動的，37%的受訪者將價格作為主要衡量標準。Rakuten宣稱其4G服務的價格是同類4G服務的50%或更低，并且在Rakuten宣布“Zero Declaration”之后，4G和5G現在對新用戶第一年免費。在這次調查中，Rakuten的最差得分是網絡質量，只有75.8%的消費者對通信速度感到滿意，70.8%的消費者對通信質量和穩定性感到滿意。總的來說，調查中Rakuten在通訊質量方面的排名最后。

這最令人質疑Rakuten的網絡虛擬化計劃是否成功，尤其是在愛立信、華為和諾基亞主導的傳統供應商關系之上倡導Open RAN發展。Rakuten可能需要做更多工作來優化其NFV部署，以提高通信質量和穩定性。在其5G部署中，CNF可能帶來好處，也可能起到阻礙作用，它提供了更大的優化和差異化機會，但也增加了網絡復雜性，這將考驗Rakuten的網絡團隊及其現有的自動化測試程序。Rakuten承認，在提高網絡速度方面，它仍然比日本其他移動運營商的速度慢25%。隨著Rakuten進一步進行網絡建設，并計劃在2021年下半年過渡至5G SA網絡，Rakuten將能夠更有效地利用其頻譜資源，這種情況將會有所改善。值得注意的是，Rakuten的平均上行速率為18.9Mbps，比其他日本移動運營商的平均速度足足快了10Mbps，據OpenSignal稱，這是全球最快的上行速率。

圖2：Rakuten的客戶滿意度很高，但依賴于服務價格。

最低限度可行的網絡

Omdia研究分析師Chris Silberberg表示，綜上所述，自2019年10月首批數千名客戶加入Rakuten Mobile的4G網絡以來，很明顯，Rakuten就像所有最佳新興企業一樣，已經在市場上打造了最低限度可行的產品和利基市場。盡管他們已經走了很遠，但考慮到Tareq Amin經常談及的日本市場的質量意識，Rakuten Mobile將需要展示其網絡質量和性能的持續提升，以匹敵并超越其移動運營商對手，從而實現Reliance Jio在印度市場以及Iliad在意大利市場所實現的那種顛覆性破壞。在2021年實現網絡質量改進指標，將能夠證明Rakuten更廣泛的技術戰略是正確的，并有助于進一步實現其通過銷售自有RCP成為供應商的雄心。
責任編輯:pj