為什么北極變暖的速度要快于地球其它地區？礦物粉塵是否會使大氣變暖或變冷？

了解我們居住的復雜且正在變化的地球，它如何支撐生命，以及未來人類活動如何影響的能力，是人類面臨的最大挑戰之一。這也是社會謀求繁榮、健康和可持續發展時所面臨的重大挑戰之一。

據麥姆斯咨詢報道，美國國家航空航天局（NASA）已經選擇了兩項新的創造性研究計劃，以開發小型的太空儀器。這些太空儀器旨在解決關于地球及我們生存環境的基本問題。

遠紅外實驗中的極地輻射能（PREFIRE）將發射一對小型CubeSat衛星，來探測地球發出的輻射能量，并研究其中未知部分，以尋找關于北極變暖、海冰減少和冰層融化的原因。威斯康星大學麥迪遜分校（the University of Wisconsin， Madison）的Tristan L＇Ecuyuer是該項研究的首席研究員。

這張2011年的復合衛星圖像展現了北極海冰（中）和格陵蘭冰原（右下）的景象

地球表面礦物粉塵來源調查（EMIT）將使用安裝在國際空間站外部的太空儀器，來測定那些產生世界各地沙塵氣溶膠的天然礦物組成。EMIT通過詳細檢測構成粉塵的礦物成分，有助于回答“該類氣溶膠是否為大氣變暖或變冷的元兇”這個基礎性問題。坐落于美國加州帕薩迪納市的NASA噴氣推進實驗室（Jet Propulsion Laboratory， JPL）的Robert Green是該調查的首席研究員。

這張2003年的衛星圖像展現了一大片沙塵從撒哈拉沙漠吹出，并經過大西洋上空

上述兩項新的創造性研究計劃是從NASA第四次“地球探險儀器”（Earth Venture－Instrument）的14項提案中脫穎而出的。地球探險（Earth Venture， EV）調查是小型且有針對性的科學調查，用于補充NASA的大型任務計劃。美國國家研究委員會（National Research Council）在2007年建議NASA采用這種“定期征求、以科學為基礎、快速周轉的項目”方案。該委員會近期發布的十年調查報告建議該方案應繼續實施。