北京時間周一中午，理查德·布蘭森旗下維珍軌道公司（Virgin Orbit）宣布，公司獨創的非常規發射系統成功將10顆小型衛星送入軌道。這也使得該公司加入了能夠提供小型衛星發射服務的行列。

有別于傳統的陸基火箭發射模式，維珍采取了“飛機+火箭”的接力發射形式。一架名為“宇宙女孩”的波音747飛機攜帶火箭爬升至6英里（約9656米）的高空，隨后釋放掛在機翼下的火箭點火起飛。

維珍軌道CEO Dan Hart表示，公司成功展現了發射系統的各個方面，下一次任務開始將投入商業運營，將為英國空軍、低成本通訊服務商Swarm Technologies等顧客發射小型衛星。

通過此次發射，維珍得以正式進入需求日益增加的小星衛星發射領域，目前專注于這一領域的競品有Rocket Lab、Firefly Aerospace、3D打印火箭制造商Relativity Space等。以往小星衛星通常是搭載在較大衛星上一同發射，意味著這些客戶無法選擇最佳發射時間和軌道位置，這也會對任務計劃和衛星使用壽命造成負面影響。

同時成本也是維珍軌道的競爭優勢，公司最初對于軌道發射業務的定價為每次1200萬美元，差不多是SpaceX獵鷹9號執行任務花銷的五分之一。

不過維珍軌道仍需要時間來驗證對于發射業務的沖擊，公司表示預期增加發射頻率的進展不會很快，2021年內可能只會安排數次發射。
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