北京時間 1 月 18 日中午，英國商業大亨理查德?布蘭森（Richard Branson）旗下維珍軌道公司（Virgin Orbit）宣布，該公司以獨特的火箭發射模式成功將 10 顆小型衛星送入軌道。

這是維珍軌道公司首次代表美國航空航天局（NASA）向太空發射工作衛星，通過 “飛機 + 火箭” 的接力發射形式，他們成為了唯一一家在空中完成這一壯舉的公司。

搭載火箭的是一架名為 “宇宙女孩”（Cosmic Girl）的波音 747 飛機，它攜帶火箭爬升至 6 英里（約 9656 米）的高空，隨后掛在機翼下的液體燃料火箭 LauncherOne 點火起飛，火箭進入太空軌道后，會釋放 10 顆小型衛星，這些衛星是由 NASA 和幾所美國大學的研究人員建造的。

此次成功發射對維珍團隊來說是一個可喜的勝利，讓該公司加入了能夠提供小型衛星發射服務的行列。

維珍軌道工程師近 10 年的工作達到了頂峰

自去年春天首次發射以來，維珍團隊一直遭遇挫折。5 月份的第一次試飛在火箭發射幾秒鐘后因推進劑線斷裂而以失敗告終。工程師發現并解決了這個問題后，公司計劃在 12 月進行第二次發射，但由于洛杉磯總部 Covid-19 病例激增，決定推遲發射。

維珍軌道 CEO 丹?哈特（Dan Hart）在周日發射前的電話采訪中告訴記者：“我們為確保團隊的安全做了大量工作，我們的大部分發射操作和活動都是虛擬的。”“在疫情的情況下這么做真的很了不起。”

維珍軌道是億萬富翁理查德?布蘭森創辦的兩家火箭公司之一。2018 年，維珍軌道的姐妹太空公司維珍銀河（Virgin Galactic）創造了歷史，從一架定制飛機下面發射了一艘載有兩名人類的宇宙飛船，將他們送上了太空邊緣。布蘭森顯然喜歡從飛機上發射東西，兩家公司都配備了工程師和飛行員，讓發射看起來很容易。現在的問題是，他能把它變成一個可持續的業務嗎？

空中發射通常與瞄準地球表面目標的導彈有關，但它在太空工業中也有很長的歷史。第一枚空中發射火箭飛馬號（Pegasus）于 1990 年初由軌道科學公司（Orbital Sciences Corporation）送入軌道，該公司后來并入諾斯羅普?格魯曼公司（Northrop Grumman）。和 LauncherOne 一樣，飛馬號能夠將約 1000 磅的有效載荷送入太空，火箭從客機腹部發射。但在過去 30 年里，飛馬號只執行了 44 次飛行任務。從這個角度來看，SpaceX 在過去 10 年的飛行次數是現在的兩倍多。

維珍軌道公司特別項目副總裁威爾?波莫蘭茲（Will Pomerantz）在去年 5 月公司首次嘗試發射前曾表示：“當我開始研究可行性并思考是否應該這么做時，飛馬號就像霓虹燈一樣在我的視野中 24 小時閃爍。”“從技術上講，飛馬號取得了巨大的成功。但從市場的角度來看，或許并非如此。”

波莫蘭茲表示，飛馬號之所以沒能吸引到很多客戶，是因為當時這些客戶根本就不存在。隨著商業小型衛星產業在過去幾年中迅猛發展，現在有數百家公司在尋找低價的太空之旅。飛馬號仍然存在，但是它的發射成本在過去的幾十年里急劇上升。在 20 世紀 90 年代，NASA 為飛馬號的發射支付了 1600 萬美元。如今，它的成本接近 6000 萬美元，即使考慮到通貨膨脹，這一成本也幾乎增加了兩倍，超出了大多數小型衛星公司的承受能力。

波莫蘭茲：空中發射衛星的時代已到來

在波莫蘭茲眼中，空中發射已不再是一個超前的想法，它的時代已經到來。

維珍軌道的發射價格定在 1200 萬美元左右，但這并不意味著它沒有競爭對手。LauncherOne 載重為 1000 磅左右，處于有效載荷范圍的中間值。SpaceX 主要發射超出 LauncherOne 能力范圍的大型衛星，但 SpaceX 最近開始提供 “拼車”（ride-share）服務，可以用同一枚火箭將許多小型衛星送入太空。

但波莫蘭茲說，維珍軌道提供了其他競爭對手都無法提供的東西：自由。世界上能夠將火箭送入軌道的太空港屈指可數，而且并不是所有的太空港都能將衛星或宇宙飛船送到它需要去的地方。例如，如果你想向國際空間站發射什么東西，你最好的選擇是從佛羅里達州的肯尼迪航天中心起飛。如果你想把衛星送入兩極軌道，你應該從阿拉斯加或加州發射。由于維珍軌道的火箭是從飛機上發射的，它可以從世界上任何一個允許的機場起飛，并可以根據客戶的軌道需求調整發射位置。

就像在商業航天工業中經常發生的那樣，技術創新的速度已經超過了管理它們的規定。去年 5 月，波莫蘭茲稱，維珍軌道公司仍在與世界各地的政府航空機構合作，以獲得將 “宇宙女孩” 飛出機場的許可。他預計，維珍軌道公司在國外的服務需求將加快這一進程。他說，一些國家的航天工業剛剛起步，但沒有火箭將衛星送入軌道，這些國家對該公司產生了濃厚的興趣。

從事太空業務十分艱難，許多分析人士擔心，沒有足夠的客戶來滿足所有新成立的火箭公司爭奪資金。其中一些公司可能在進入軌道之前就會倒閉。一年多前，矢量發射公司（Vector Launch）宣布破產。發射公司阿斯特拉（Astra）曾多次嘗試進入軌道，但均以失敗告終。

太空天使（Space Angels）是一家專注于太空的風險投資公司，其首席執行官查德?安德森（Chad Anderson）說：“進入軌道真的很困難。這就是關鍵所在。有很多風投支持的創業公司，其中一些已經籌集了數億美元，但有多少人已經進入軌道？只有 SpaceX 和 Rocket Lab。”

現在，維珍軌道公司也成功加入能夠提供小型衛星發射服務的行列。但在競爭激烈的太空服務領域，未來發展如何還將由市場決定。

原文標題：維珍軌道用獨創“飛機+火箭”的發射方式，首次將10顆小型衛星送入軌道！

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責任編輯：haq