近日,華人物理學(xué)家在量子物理領(lǐng)域取得了重大突破。來自芝加哥大學(xué)與山西大學(xué)的研究人員,首次通過原子玻色-愛因斯坦凝聚體產(chǎn)生了具有固有角動(dòng)量的分子玻色-愛因斯坦凝聚體。在這種方法下,數(shù)千個(gè)分子共享同一個(gè)量子態(tài),步履一致地翩翩起舞。該成果突破了學(xué)界攻堅(jiān)數(shù)十年的技術(shù)難題,具有巨大的基礎(chǔ)應(yīng)用價(jià)值,有科學(xué)家將其稱譽(yù)為“量子工程的繪圖紙”。
論文于2021年4月28日發(fā)表在nature上,通訊作者為芝加哥大學(xué)金政教授;第一單位為芝加哥大學(xué),第二單位為山西大學(xué);
玻色-愛因斯坦凝聚態(tài)(Bose-Einstein Condensation,BEC)是愛因斯坦在1924年預(yù)言的一種物質(zhì)形態(tài),是一種十分神奇的物態(tài)。BEC要求在理想氣體中將玻色所提出的光子量子統(tǒng)計(jì)規(guī)律推廣到原子層面,且只發(fā)生在全同玻色子之中。
所謂“全同”不僅指這些玻色子的內(nèi)稟屬性一樣(如具有相同質(zhì)量,相同數(shù)量的電荷等),它還要求原子內(nèi)部的能態(tài)也一樣。當(dāng)溫度十分低、每個(gè)粒子的德布羅意波長足夠長的時(shí)候,這些粒子的物質(zhì)波分布會(huì)發(fā)生重疊,粒子會(huì)開始“彼此不分”。因此,處在BEC狀態(tài)的原子云,其每個(gè)原子都將按照相同的方式同步運(yùn)動(dòng),因此可將它們視作一個(gè)巨大的單一原子,用同一個(gè)波函數(shù)來描述其狀態(tài),這就是所謂的共享同一量子態(tài)。
在歷史上,科學(xué)家們首先通過稀薄堿金屬氣體實(shí)現(xiàn)了愛因斯坦的這一推論,在原子層面制備出了BEC。但是,由于分子具有復(fù)雜的轉(zhuǎn)動(dòng)自由度和豐富的內(nèi)部結(jié)構(gòu),制備分子BEC難度要大得多。
目前制備分子BEC的思路有二:一是采用激光冷卻技術(shù)冷卻分子,但這需要設(shè)置比制備原子BEC時(shí)更復(fù)雜的冷卻光束,而且分子更多的能級(jí)結(jié)構(gòu)也帶來了更多的損耗通道,因此對(duì)分子穩(wěn)定性提出了較高的要求。科學(xué)家們已經(jīng)沿著這一思路進(jìn)行了許多巧妙的嘗試。
另一條思路是利用超冷原子配對(duì)形成超冷分子,這需要運(yùn)用Feshbach共振技術(shù)。原子態(tài)和分子態(tài)通常有不同的能量,利用磁場和磁矩的相互作用可以移動(dòng)它們的能級(jí)。當(dāng)磁場調(diào)節(jié)到特定的強(qiáng)度(稱為共振點(diǎn))時(shí),原子態(tài)與分子態(tài)能量相同,可以發(fā)生顯著的耦合,從而使一部分原子轉(zhuǎn)化為分子。
本次研究采取的是第二種思路。研究人員首先制備了準(zhǔn)二維的原子BEC,其溫度為10納開(僅比絕對(duì)零度高一億分之一度),然后令掃描磁場強(qiáng)度經(jīng)過19.87高斯這一Feshbach共振點(diǎn),在該過程中約有15%的原子形成了分子(數(shù)量約6000個(gè))。勢(shì)阱的幾何形狀和低溫有效減少了非彈性損失,是分子BEC成功制備的關(guān)鍵因素之一。
金政教授還設(shè)計(jì)了一些方法增加這些分子BEC的穩(wěn)定性:“分子通常會(huì)向各個(gè)方向移動(dòng),如果放任不管,其穩(wěn)定性就會(huì)很低。因此我們限制了分子,令其處于一個(gè)二維平面,只能朝兩個(gè)方向運(yùn)動(dòng)。” 該研究最終首次實(shí)現(xiàn)了原子BEC向分子BEC的轉(zhuǎn)化,這些得到的分子行動(dòng)幾乎完全一致,秩序井然。
這組行動(dòng)“整齊劃一”的分子,令金政教授十分興奮,他表示他在學(xué)生時(shí)代就以此作為目標(biāo)。更有科學(xué)家稱譽(yù)分子BEC就類似于量子工程的繪圖紙,其基礎(chǔ)應(yīng)用價(jià)值不言而喻。金政教授說:“這是一個(gè)理想的起點(diǎn)。比如,假設(shè)你要構(gòu)建存儲(chǔ)信息的量子系統(tǒng),那么在訂制、記錄信息之前,首先需要的是一個(gè)干凈的書寫平臺(tái)。”
分子BEC的背景與前景
超冷原子分子物理成為物理熱門已有幾十年。1986年,朱棣文與William D. Phillips成功捕捉、冷卻中性原子,為原子物理開啟了新的紀(jì)元。這項(xiàng)成就與Claude Cohen-Tannoudji作出的理論貢獻(xiàn)一起,被授予了1997年的諾貝爾物理獎(jiǎng)。
1995年,科學(xué)家將具有玻色子性質(zhì)的原子進(jìn)一步冷卻,首次觀察到了原子玻色-愛因斯坦凝聚體。這是一項(xiàng)里程碑式的發(fā)現(xiàn),主導(dǎo)該實(shí)驗(yàn)的Eric A. Cornell、Carl E. Wieman與Wolfgang Ketterle則因此獲得了2001年的諾貝爾物理獎(jiǎng)。五年之間摘獲兩項(xiàng)諾貝爾獎(jiǎng),這樣的成績已足以令超冷原子分子物理在學(xué)界站穩(wěn)腳跟。
幾十年來,超冷原子技術(shù)已經(jīng)取得了長足發(fā)展。由于冷原子體系沒有雜質(zhì)和缺陷的特性及其非常靈活的調(diào)控能力,過去十幾年,冷原子量子模擬、量子信息等方向已經(jīng)取得了巨大的成功,特別是冷原子和光晶格的完美結(jié)合,大大地加深了人們們對(duì)量子強(qiáng)相互作用體系的理解。物理學(xué)家甚至在空間站和火箭上產(chǎn)生BEC;把BEC放進(jìn)光學(xué)晶格,模擬晶體的性質(zhì);用BEC模擬宇宙學(xué)現(xiàn)象和彎曲時(shí)空的物理。
但是,原子間的相互作用通常是很弱且短程的范德華作用,這些特性帶來了一些限制, 很多凝聚態(tài)體系中非常重要的問題,目前在超冷原子體系中還很難實(shí)現(xiàn)。這正是一些科學(xué)家們不再滿足于超冷原子,轉(zhuǎn)而向分子層面的分子量子氣體(Molecular quantum gases)發(fā)起挑戰(zhàn)的原因。
相較原子,分子擁有較原子更豐富的內(nèi)部能級(jí)構(gòu)型,在很多領(lǐng)域的應(yīng)用前景都非常廣闊。首先,對(duì)于分子的實(shí)驗(yàn)研究可以擴(kuò)展對(duì)于量子體系的操控和精密測量,利用其豐富的內(nèi)部結(jié)構(gòu),可以檢驗(yàn)諸如基本常數(shù)對(duì)稱性和宇稱標(biāo)準(zhǔn)模型的各種擴(kuò)展等很基本的物理問題;再則,極性分子氣體能夠提供一類新的量子多體系統(tǒng),它具有很強(qiáng)的各向異性的偶極相互作用,并且可以很容易地通過外電場來調(diào)節(jié)相互作用;第三,簡并分子氣體還使得研究極低溫的化學(xué)反應(yīng)成為可能。
概括而言,傳統(tǒng)研究領(lǐng)域如光頻標(biāo)、量子信息、物質(zhì)波干涉儀和量子簡并特性等,新的研究方向如分子間的可控相互作用、電場誘導(dǎo)的電偶極距、手性分子光譜和超冷化學(xué)等,都是分子量子氣體的用武之地。而本次研究成果無疑帶有敲門磚的性質(zhì),為后續(xù)研究給予啟發(fā)。我們能夠看到,華人物理學(xué)家朱棣文曾經(jīng)在該領(lǐng)域作出巨大貢獻(xiàn),并得到了諾獎(jiǎng)的肯定;而今天,華人科學(xué)家再度憑借卓越智慧,為世界科學(xué)發(fā)展錦上添花。
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原文標(biāo)題:量子物理里程碑:華人科學(xué)家制備首個(gè)分子BEC
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