API（Application Programming Interface）有點類似于肯德基汽車穿梭窗口。但在代碼中，它們接受輸入并提供可預測的輸出。

在其核心，API是一組接受輸入并給出輸出的代碼

大多數現代應用程序（如Excel）都是一堆API組成的

有時，公司會公開他們的部分API，比如Twitter或谷歌地圖

API是軟件中比較令人困惑的概念之一，因為它們可以代表很多不同的東西

API為大多數現代軟件開發(fā)提供了強大的功能，且是可以聰明地討論代碼的關鍵部分。

什么是API（理論上）？

如果你想理解API，需要進行一個重要的區(qū)分：一個是API的技術定義，然后是人們在對話中如何實際使用這個概念。它們非常不同，這就是為什么這些東西會讓人很困惑。讓我們先來解決技術定義。

API是一組接受特定輸入并給出特定輸出的邏輯。幾個例子：

如果向谷歌地圖API提供一個地址作為輸入，它的輸出是該地址的經緯度坐標

如果給Javascript Array.Sort API一個數組作為輸入，它將這些數字作為輸出進行排序

如果你給Lyft Driver API一個起始地址和結束地址作為輸入，它會找到最匹配的司機作為輸出

當工程師構建代碼模塊來做特定的事情時，他們清楚地定義了這些模塊的輸入和輸出：這就是API的真正含義。當你給一個API一堆輸入來獲得你想要的輸出時，它被稱為調用API。 輸入 API通常會確切地告訴你它需要什么樣的輸入。如果你嘗試用你的名字作為谷歌地圖API的輸入，那不會有什么效果；它被設計用來完成一個非常特定的任務（將地址轉換為坐標），因此它只處理非常特定類型的數據。有些API在輸入方面非常麻煩，并可能要求你以特定的方式格式化該地址。 輸出 就像輸入一樣，API給你特定的輸出。假設你為谷歌地圖API提供了正確的輸入（一個地址），它將始終以完全相同的格式給你回饋坐標。還有非常具體的錯誤處理：如果API不能找到你輸入的地址的坐標，它會告訴你確切的原因。 這些都是技術和理論上的東西。 那些應用只是API的集合 關于現代軟件，最值得理解的一點是，你最喜歡的那些應用只是一堆API，上面有一個漂亮的界面，稱為前端。你使用的大多數應用都是建立在這種前端/后端范例之上的。 后端 公司從為用戶在應用中需要做的所有重要事情構建API開始。對于Gmail，Google從接收、顯示、發(fā)送和轉發(fā)郵件的API開始；但這些都是通過代碼調用的。這些API以及使用它們的時間和方式的邏輯是應用的后端。就像汽車引擎蓋下正在發(fā)生的事。如果你聽說過后端工程師，那就是主要處理這些內部組件的開發(fā)者。 前端 所有這些后端API只能通過代碼來使用，這并不是你想在iPhone上查看電子郵件時遇到的情況。這就是為什么公司要為他們的應用創(chuàng)建前端：圖形用戶界面使應用美觀且可用，而不需要編寫代碼。下面是Gmail中的工作方式：

你的收件箱顯示一排排的電子郵件和主題行：前端將這些后端的電子郵件數據進行了很好的格式化處理

你可以點擊星形圖標來標記一封郵件：在后端，這將觸發(fā)一個“標記郵件”的API

前端的大多數交互都被轉換成后端的API調用，這就是應用軟件101。一旦我開始理解這個模型，就更容易理解開發(fā)者如何在對話中實際使用“API”的方式了。

什么是API（實際上）？

實際上，我發(fā)現人們在三種不同的場景中使用“API”，它們都代表著不同的東西。但從理論上講，它們都是一樣的，符合我們之前的定義。它們都是一樣的，但又有所不同。

公司內部API

當公司構建他們的應用時，他們把它們設計成一組交互的API。最容易理解的例子是Lyft（或者Uber）。你可能想在Lyft應用中做一些事情，它們在幕后都會觸發(fā)不同的API。

這種模式幾乎適用于你使用的所有應用：你在應用中采取的操作將觸發(fā)公司內部API，這些API實際上完成了讓你的請求得到滿足的工作。公司內部API也是分層的：雖然可能有一個廣泛的“預約乘車”API，但在這個“引擎蓋”下有一堆較小的API來完成它：查找司機、預約司機、驗證信用卡、與用戶溝通等。

公共API

Lyft的API都不是公開的：它們只是Lyft在后端為你提供服務的方式。但有時，公司會提供一些他們的API，并告訴你如何使用它們。Twitter的API就是一個很好的例子。

通常，你使用Twitter應用，它會對Twitter內部API進行一些API調用，比如顯示提要、發(fā)送回復和搜索（這就是我們剛剛談到的：前端和后端）。但你也可以在Twitter應用之外通過代碼調用這些API。例如，有一個抓取用戶時間軸的API，你可以使用它來查看用戶的時間軸（他們的推文），該API以JSON格式返回那些推文，這是一種特殊的文本格式。

這些公共API讓人們在Twitter上構建應用。有一些非常基本的東西，比如筆者做的這個學校項目，收集關于紐約大學的推文，分析他們的情緒，但也有一些相當高級的東西，比如Flock，它可以讓你搜索你的訂閱者。

代碼接口

我們剛剛看到的前兩類API都是功能性的，它們通常完成一些實用且容易理解的事情，比如提供坐標或預訂乘車。但是開發(fā)者也使用“API”來指代更底層級別的輸入和輸出，比如代碼中的函數。

Javascript的array.sort()方法就是一個很好的例子。它是一個接受數字或字母列表作為輸入的API，然后對它們進行排序，并將它們作為輸出返回給你。還有其他與數組相關的API，比如添加（array.push）和移除（array.pop）東西，過濾（array.filter），以及獲取數組的大小（array.length）。當你用Javascript的時候，你會用到這些。

因此，當人們談論API時，我們并不總是清楚人們到底在談論什么，特別是因為開發(fā)者用這個詞指代很多不同的東西。如果你感到困惑，就直接問。答案很可能屬于這三類。

編輯：黃飛