英國(guó)政府宣布投資 1 億英鎊用于計(jì)算機(jī)芯片開發(fā)，以推動(dòng)人工智能 (AI) 的進(jìn)步。這些資金將用于在英國(guó)建立國(guó)家人工智能資源，類似于美國(guó)和其他國(guó)家正在進(jìn)行的舉措。關(guān)鍵部件將從主要芯片制造商英偉達(dá)、AMD 和英特爾訂購(gòu)。然而，有人擔(dān)心政府的投資與歐盟、美國(guó)和中國(guó)同行相比相形見絀。

為了解決這個(gè)問(wèn)題，據(jù)報(bào)道，英國(guó)政府正在向 Nvidia 訂購(gòu)多達(dá) 5,000 個(gè)圖形處理單元 (GPU)。GPU，也稱為顯卡，對(duì)于芯片的處理能力至關(guān)重要，特別是對(duì)于人工智能模型所需的復(fù)雜動(dòng)作。然而，英國(guó)目前在全球半導(dǎo)體銷售中的份額僅為0.5%，這導(dǎo)致人們擔(dān)心政府投資不足可能會(huì)使該國(guó)在人工智能芯片技術(shù)的競(jìng)爭(zhēng)中處于弱勢(shì)。

今年 5 月，英過(guò)財(cái)政大臣 Rishi Sunak 的政府公布了在 10 年內(nèi)投資 10 億英鎊用于半導(dǎo)體研究、設(shè)計(jì)和生產(chǎn)的計(jì)劃。然而，與美國(guó) 520 億美元的《芯片法案》和歐盟 430 億歐元的補(bǔ)貼相比，這一投資就顯得相形見絀了。考慮到圍繞人工智能芯片技術(shù)的地緣政治緊張局勢(shì)不斷加劇，例如白宮最近禁止美國(guó)投資先進(jìn)的中國(guó)半導(dǎo)體，英國(guó)必須加快在這一領(lǐng)域的進(jìn)展。

作為其努力的一部分，英國(guó)將于今年秋天主辦一次人工智能峰會(huì)，為一些人認(rèn)為對(duì)人類未來(lái)構(gòu)成生存風(fēng)險(xiǎn)的技術(shù)制定共同標(biāo)準(zhǔn)。英國(guó)研究與創(chuàng)新部與科學(xué)、創(chuàng)新和技術(shù)部正在牽頭爭(zhēng)取主要芯片制造商的訂單。

無(wú)獨(dú)有偶，據(jù)FT報(bào)道，沙特阿拉伯和阿拉伯聯(lián)合酋長(zhǎng)國(guó)正在購(gòu)買數(shù)千個(gè)對(duì)于構(gòu)建人工智能軟件至關(guān)重要的高性能英偉達(dá)芯片，加入全球人工智能軍備競(jìng)賽。海灣強(qiáng)國(guó)公開表示，他們的目標(biāo)是成為人工智能領(lǐng)域的領(lǐng)導(dǎo)者，同時(shí)他們正在推行雄心勃勃的計(jì)劃來(lái)推動(dòng)經(jīng)濟(jì)發(fā)展。

據(jù)知情人士透露，沙特阿拉伯已通過(guò)公共研究機(jī)構(gòu) King 購(gòu)買了至少 3,000 塊Nvidia 的 H100 芯片。阿聯(lián)酋則獲得了數(shù)千個(gè) Nvidia芯片的使用權(quán)，并已在阿布扎比馬斯達(dá)爾城的國(guó)有技術(shù)創(chuàng)新研究所開發(fā)了自己的開源大型語(yǔ)言模型，稱為 Falcon。

全民狂搶GPU

去年，人工智能初創(chuàng)公司 Dougami 的首席執(zhí)行官讓·保利 (Jean Paoli) 一直在尋找科技領(lǐng)域最熱門的商品：計(jì)算機(jī)芯片。

Paoli 先生特別需要一種稱為圖形處理單元（GPU）的芯片，因?yàn)樗沁\(yùn)行計(jì)算的最快、最有效的方式，使尖端人工智能公司能夠分析大量數(shù)據(jù)。

因此，他給業(yè)內(nèi)所有他認(rèn)識(shí)的可以提供幫助的人打電話。他已經(jīng)申請(qǐng)了政府撥款來(lái)使用這些芯片。他嘗試讓 Dougami 的 AI 技術(shù)更加高效，從而需要更少的 GPU。他的兩名科學(xué)家甚至重新利用了舊的視頻游戲芯片來(lái)提供幫助。

“目前我認(rèn)為它是一種稀土金屬， ”保利先生談到這些芯片時(shí)說(shuō)道。

今年科技公司對(duì) GPU 的渴求不僅僅是金錢、工程人才、炒作甚至利潤(rùn)。去年，像ChatGPT這樣的在線聊天機(jī)器人掀起了人工智能熱潮，導(dǎo)致整個(gè)科技行業(yè)蜂擁而至，并造成了芯片短缺，對(duì)這一關(guān)鍵組件的尋找就開始了。作為回應(yīng)，初創(chuàng)企業(yè)及其投資者現(xiàn)在正在不遺余力地獲取微小的硅片及其提供的關(guān)鍵“計(jì)算能力”。

由于芯片的長(zhǎng)期供應(yīng)商英偉達(dá)實(shí)際上已經(jīng)鎖定了市場(chǎng)，因此加劇了人工智能芯片的短缺。由于需求旺盛，這家估值已飆升至 1 萬(wàn)億美元的硅谷公司預(yù)計(jì)將在下周公布創(chuàng)紀(jì)錄的財(cái)務(wù)業(yè)績(jī)。

科技公司通常通過(guò)谷歌、微軟和亞馬遜等公司的云計(jì)算服務(wù)購(gòu)買人工智能芯片及其計(jì)算能力。這樣，他們就不必建立和運(yùn)營(yíng)自己的數(shù)據(jù)中心，其中充滿了與專用網(wǎng)絡(luò)設(shè)備連接的計(jì)算機(jī)服務(wù)器。

但人工智能的爆炸式增長(zhǎng)意味著云計(jì)算公司要獲得這些芯片的等待名單很長(zhǎng)——在某些情況下甚至長(zhǎng)達(dá)一年——在科技行業(yè)只看到機(jī)會(huì)和無(wú)限增長(zhǎng)的時(shí)候，這就造成了一個(gè)不同尋常的障礙。企業(yè)構(gòu)建生成式人工智能，可以創(chuàng)建自己的圖像、文本和視頻。

由于規(guī)模、財(cái)力和市場(chǎng)地位，最大的科技公司通常可以更容易地獲得 GPU。這讓通常沒有關(guān)系或消費(fèi)能力的初創(chuàng)企業(yè)和研究人員陷入了困境。

他們的絕望是顯而易見的。在社交媒體、博客文章和會(huì)議小組上，初創(chuàng)企業(yè)創(chuàng)始人和投資者已經(jīng)開始分享解決短缺問(wèn)題的高技術(shù)技巧。一些人正在考慮英偉達(dá)的等待名單需要多長(zhǎng)時(shí)間才能清理完畢。甚至還有一首值得呻吟的YouTube 歌曲，以 Billy Joel 的《We Did't Start the Fire》為曲調(diào)，其中一位名為 Weird AI Yankochip 的藝術(shù)家唱道：“GPU 著火了，我們永遠(yuǎn)找不到它們，但我們想要買它們。”

包括 Index Ventures 在內(nèi)的一些風(fēng)險(xiǎn)投資公司現(xiàn)在正在利用其關(guān)系購(gòu)買芯片，然后將其提供給其投資組合公司。企業(yè)家們正在召集初創(chuàng)企業(yè)和研究小組一起購(gòu)買和共享 GPU 集群。

在 Dougami，Paoli 先生權(quán)衡了將 GPU 資源從研發(fā)轉(zhuǎn)移到他的產(chǎn)品（一種分析文檔的人工智能服務(wù)）的可能性。兩周前，他獲得了成功：Docugami 通過(guò)一項(xiàng)名為Access的政府計(jì)劃獲得了所需的計(jì)算能力，該計(jì)劃由美國(guó)國(guó)家科學(xué)基金會(huì)（一家資助科學(xué)和工程的聯(lián)邦機(jī)構(gòu)）運(yùn)營(yíng)。Dougami 此前曾獲得美國(guó)國(guó)家科學(xué)基金會(huì) (NSF) 的資助。

“當(dāng)你需要 GPU 時(shí)，這就是初創(chuàng)公司的生活，”他說(shuō)。

對(duì)于剛剛起步的公司來(lái)說(shuō)，人工智能芯片的缺乏最為嚴(yán)重。6 月，埃里克·喬納斯 (Eric Jonas) 辭去了在芝加哥大學(xué)教授計(jì)算機(jī)科學(xué)的工作，以籌集資金創(chuàng)辦一家人工智能藥物發(fā)現(xiàn)公司。大學(xué)研究項(xiàng)目缺乏 GPU 已經(jīng)令人沮喪，但喬納斯先生驚訝地發(fā)現(xiàn)這對(duì)于初創(chuàng)企業(yè)來(lái)說(shuō)同樣困難，他說(shuō)。

“這是狂野的西部，”他說(shuō)。“實(shí)際上沒有能力。”

喬納斯表示，他考慮了一系列不受歡迎的選擇，包括使用舊的、功能較弱的芯片以及建立自己的數(shù)據(jù)中心。他還嘗試使用朋友的比特幣采礦設(shè)備中的芯片（一種設(shè)計(jì)用于進(jìn)行生成數(shù)字貨幣的計(jì)算的計(jì)算機(jī)），但他認(rèn)為這會(huì)創(chuàng)造更多的工作，因?yàn)檫@些芯片沒有針對(duì)人工智能所需的工作進(jìn)行編程。

目前，喬納斯先生正在向大型設(shè)備供應(yīng)商的朋友以及量化股票交易公司的工作人員尋求幫助，這些公司可能擁有額外的 GPU 或擁有可供他使用的 GPU 的測(cè)試實(shí)驗(yàn)室。他說(shuō)他不需要太多——只需要 64 個(gè) GPU 一次運(yùn)行 6 個(gè)小時(shí)即可。

最近，正是這種壓力促使兩位創(chuàng)始人 Evan Conrad 和 Alex Gajewski 創(chuàng)辦了 San Francisco Compute Group，該項(xiàng)目計(jì)劃讓企業(yè)家和研究人員少量購(gòu)買 GPU。在向云公司、設(shè)備制造商和經(jīng)紀(jì)人發(fā)送了數(shù)百封電子郵件和十幾次電話后，他們上個(gè)月宣布，他們已經(jīng)獲得了 512 塊 Nvidia 的 H100 芯片，并將把它們出租給感興趣的各方。

康拉德先生說(shuō)，這一消息“瘋狂傳播”，并引發(fā)了來(lái)自創(chuàng)始人、研究生和其他研究組織的數(shù)百條信息。

Conrad 先生和 Gajewski 先生現(xiàn)在計(jì)劃通過(guò)使用計(jì)算機(jī)芯片作為抵押品的特殊債務(wù)籌集 2500 萬(wàn)美元。他們的供應(yīng)商承諾在大約一個(gè)月內(nèi)獲得訪問(wèn)權(quán)，因?yàn)閾?dān)心有人會(huì)突然介入并從他們手下購(gòu)買 GPU，創(chuàng)始人拒絕透露供應(yīng)商的名稱。

兩人表示，他們希望通過(guò)僅購(gòu)買實(shí)驗(yàn)所需的計(jì)算能力來(lái)幫助初創(chuàng)企業(yè)節(jié)省資金，而不是做出為期數(shù)年的巨額承諾。

“否則，現(xiàn)任者都會(huì)獲勝，”康拉德先生說(shuō)。

風(fēng)險(xiǎn)資本投資者也有類似的目標(biāo)。本月，Index Ventures 與 Oracle 建立了合作伙伴關(guān)系，向其非常年輕的投資組合公司免費(fèi)提供 Nvidia 的 H100 芯片和舊版本（稱為 A100）的組合。

Index Ventures 投資者艾琳·普賴斯·賴特 (Erin Price Wright) 表示，該公司看到其初創(chuàng)企業(yè)在獲得計(jì)算能力和進(jìn)入長(zhǎng)達(dá)九個(gè)月的等待名單的復(fù)雜過(guò)程中舉步維艱。兩家公司將使用該公司的新程序，其他公司也表示有興趣。

在出現(xiàn)短缺之前，隨著公司的擴(kuò)張，人工智能生產(chǎn)力軟件制造商 Hebbia 的首席執(zhí)行官 George Sivulka 只是向他的云提供商索要更多“實(shí)例”，或者充滿 GPU 的虛擬服務(wù)器。他說(shuō)，現(xiàn)在，他在云公司的聯(lián)系人要么不回應(yīng)他的請(qǐng)求，要么將他列入四個(gè)月的等待名單中。他利用客戶和其他關(guān)系來(lái)幫助向云公司闡述自己的觀點(diǎn)。而且他一直在尋找更多。

“這幾乎就像談?wù)揹rug一樣：‘我認(rèn)識(shí)一個(gè)擁有 H100 的人，’”他說(shuō)。

幾個(gè)月前，一些 Hebbia 工程師在公司曼哈頓辦公室設(shè)置了一臺(tái)配備了一些效率較低的 GPU 的服務(wù)器，將機(jī)器停在壁櫥里，并用它來(lái)處理較小的項(xiàng)目。西武卡先生說(shuō)，液體冷卻裝置可以防止服務(wù)器過(guò)熱，但噪音很大。

“我們關(guān)上了門，”他說(shuō)。“旁邊沒有人坐。”

稀缺性造成了富人和窮人之間的鮮明對(duì)比。6 月，加利福尼亞州帕洛阿爾托的人工智能初創(chuàng)公司Inflection AI宣布已收購(gòu) 22,000 塊 Nvidia 的 H100 芯片。它還表示，它從微軟、英偉達(dá)等公司籌集了 13 億美元。Inflection 首席執(zhí)行官 Mustafa Suleyman 在接受采訪時(shí)表示，該公司計(jì)劃將至少 95% 的資金用于 GPU。

“這是一個(gè)巨大的計(jì)算量，” 他 說(shuō)。“這簡(jiǎn)直令人流淚。”

他說(shuō)，其他初創(chuàng)公司也要求他分享，但該公司已經(jīng)滿負(fù)荷運(yùn)轉(zhuǎn)。