1.SoC原型驗證：不可或缺的一環(huán)

隨著AI、5G等尖端技術的進步，“萬物互聯(lián)”的愿景正逐步成為現(xiàn)實，為人們帶來更便捷的生活方式，激發(fā)著無盡的應用可能性。這不僅加速了芯片設計行業(yè)的變革，而且提出了更高的設計要求。摩爾定律表明，盡管芯片尺寸在縮小，但其上的晶體管數(shù)量正快速增長。如此高的集成度要求更大規(guī)模的SoC（System-on-Chip）設計，并對EDA工具的需求日增。

流片作為芯片設計成功的必經(jīng)階段，也是一個風險極高的過程。一個細小的設計失誤不僅可能導致昂貴的經(jīng)濟損失，還可能使整個產(chǎn)品錯失市場窗口，給設計團隊帶來巨大的挑戰(zhàn)。流片失敗的原因有很多，其中邏輯或功能上的錯誤幾乎占所有因素的50%。而設計錯誤又占整個功能缺陷的50%~70%，成工程師們的頭號大敵。因此，驗證是SoC設計決定成敗的關鍵。但SoC驗證極其復雜，約占整個研發(fā)時間的70%。想要縮減開發(fā)周期，必須將系統(tǒng)軟件開發(fā)驗證和投片前驗證并行，這使得原型驗證的優(yōu)勢遠超過其他。

對于大型SoC設計，傳統(tǒng)的軟件仿真方法常常因運行速度不足而成為瓶頸。于是，原型驗證和硬件仿真成為兩大主流的驗證手段，其中尤以原型驗證因其高速性能而日益受到重視。與軟件仿真相比，原型驗證的速度快數(shù)千至數(shù)百萬倍，而與硬件仿真相比，原型驗證成本更低，速度更快，成為可擴展且經(jīng)濟有效的選擇，已經(jīng)成為驗證復雜SoC必不可缺的EDA工具。

原型驗證通常是基于FPGA（Field Programmable Gate Array，現(xiàn)場可編程門陣列）來實現(xiàn)的，因為FPGA可構造出和數(shù)字集成電路功能一樣的原型驗證系統(tǒng)，從而驗證邏輯功能的正確性，成為前端驗證的首選方法。過去，工程師們通常依賴手動搭建的原型驗證平臺。然而，這種方法在多FPGA和高度復雜的設計環(huán)境下變得難以維護和擴展。其中手動分割、邏輯分配以及多FPGA之間的接口設計是一個異常耗時且錯誤率高的過程。在高度復雜的SoC設計中，單純依靠人工手段進行原型驗證難以保證項目的時效性和質量。這種局限性不僅耗盡了大量的人力和物力，更增加了項目延期和成本超支的風險。面對這些挑戰(zhàn)，才有了商業(yè)原型驗證解決方案的誕生。

2.商用原型驗證工具的誕生

1992年，Aptix公司——這家被視為原型驗證工具的先驅，推出了名為System Explorer的系統(tǒng)，利用FPGA及自創(chuàng)的互聯(lián)芯片實現(xiàn)了商用原型驗證工具。接下來的幾年，諸如多倫多大學的Transmogrifier-l、北卡州立大學的AnyBoard、斯坦福大學的Protozone以及加州大學圣克魯斯分校的BORG等項目，開始探索如何在小型原型驗證板上實現(xiàn)HDL芯片設計。

這些項目為后來的驗證探索了多種可能性，盡管這些嘗試還未完全準備好大規(guī)模商業(yè)化，但Aptix的成功給了其他供應商很大的啟示，并激發(fā)了更多公司進入這個領域。盡管Aptix公司如今已消失在之后的并購浪潮中，但其在芯片驗證方法學的開創(chuàng)性貢獻仍然具有重要的歷史意義和價值。

2003年，林俊雄先生在EDA行業(yè)面臨重大變革之際，離開了Aptix并創(chuàng)立了思爾芯（S2C）。這一大膽的決策預示著新時代的到來。*[1]*他選擇在美國硅谷的核心地區(qū)——加利福尼亞的圣何塞成立公司，并在第二年迅速在上海建立了總部和第一個研發(fā)中心。[2]當時的中國在EDA領域還是一片荒漠，思爾芯集結了EDA精英，深耕中國這個巨大的潛在市場。不久便在2005年的DAC上推出了其首款原型驗證產(chǎn)品，名為IP Porter，很快又迭代出了成熟可商用的Prodigy芯神瞳系列產(chǎn)品。

同一時期，在全球其他公司也開始在原型驗證領域探索。例如，美國的Dini Group在1998年推出了其第一款商業(yè)FPGA原型驗證板，名為DN250k10。這款產(chǎn)品基于6顆Xilinx XC4085 FPGA，為芯片設計團隊提供了一種靈活且經(jīng)濟實惠的解決方案。另一方面，瑞典的小企業(yè)HARDI Electronics AB在2000年也推出了基于Xilinx Virtex FPGA的首款原型驗證系統(tǒng)——HAPS。但這些產(chǎn)品還需要工程師大量的手動搭建原型驗證環(huán)境。

3.迅猛發(fā)展源于EDA公司的激烈競爭

2008年，美國公司 Synopsys以2.27億美元的價格兼并了Synplicity[3]，進入了原型驗證市場。也代表了原型驗證進入了一個快速增長且激烈競爭的時代。Synopsys花了接近4年的時間才真正完成技術整合并發(fā)布了HAPS-70系列，是真正的自動化原型驗證產(chǎn)品。[4]之前的驗證市場多以軟件仿真與硬件仿真為主，自Synopsys購買之后，原型驗證的市場正好飛速發(fā)展，成為主流必備的驗證產(chǎn)品。

Cadence也參與其中。Cadence專注于設計自己的FPGA開發(fā)板，但一直做得并不順利，直到Cadence在2010年3月收購了Taray及其解決方案中的FPGA設計。因為Taray開創(chuàng)了路由感知管腳分配綜合的先河，將其與電路板一起優(yōu)化了一個FPGA設計，這將有助于設計一個原型驗證平臺。有段時間，Cadence和Dini Group合作研發(fā)原型驗證Protium產(chǎn)品。最終，Dini Group卻在2019年12月5日被“屢屢不夠”的Synopsys收購[5]。如今的Cadence專注完善其原型驗證產(chǎn)品和硬件仿真產(chǎn)品之間的銜接流程，實現(xiàn)兩者的快速相連。

西門子EDA（在2016年收購了Mentor Graphics）在原型驗證方面經(jīng)歷了一段曲折的歷程。該公司在1990年代末從Aptix獲得了仿真技術許可，但隨后遇到了一系列挑戰(zhàn)，發(fā)展曾一度陷入停滯。之后，為了提升在原型驗證中的時序驅動和多FPGA分割能力，西門子EDA分別收購了Auspy和法國的Flexras Technologies，后者擁有“Wasga自動分割軟件”[6]。2021年6月西門子EDA又收購了PRO DESIGN 的 proFPGA 產(chǎn)品系列[7]，西門子EDA終于在原型驗證領域實現(xiàn)了產(chǎn)品和技術的全面加強。

除了一些EDA主要廠商，國內一些較小型的供應商也開始提供低成本解決方案。國內亞科鴻禹成立于2009年，原型驗證產(chǎn)品為VeriTiger。另一家華桑電子2014年正式開啟自有品牌PHINE Design系列原型驗證產(chǎn)品的研發(fā)和銷售，至今已推出第四代產(chǎn)品。這些都是國內較小供應商，他們也在深耕這一領域，但整體來說市場規(guī)模并不大。2020年后，在“國產(chǎn)化”的大背景下，又有新興公司如合見工軟，芯華章通過并購和自研，快速進入原型驗證市場。

4.原型驗證工具的幾大挑戰(zhàn)及解決方案

在三十多年的漫長歲月中，原型驗證技術實現(xiàn)了顯著的進步。自從Aptix 的System Explorer產(chǎn)品亮相，原型驗證就為芯片設計賦予了無與倫比的靈活性和效率。

隨著千禧年的到來，硬件與軟件的深度定制帶來了原型驗證的新挑戰(zhàn)與機遇，使其在芯片設計中的地位更加堅固。隨后，國際上的三巨頭以及像思爾芯這樣的原型驗證供應商加入了戰(zhàn)局。他們通過策略性收購和技術創(chuàng)新，使原型驗證系統(tǒng)更加繁榮，滿足了市場的快速增長。

面對芯片設計的日益增加的復雜性和對原型驗證更為嚴格的要求，原型驗證領域出現(xiàn)了許多創(chuàng)新解決方案。這個領域已經(jīng)變得越來越專業(yè)化，需要高度的專業(yè)知識和經(jīng)驗來處理設計的分割、映射、與外部環(huán)境的接口與通信、調試及性能優(yōu)化等諸多問題。因此，這也使得原型驗證成為一個高壁壘的技術領域，僅有少數(shù)EDA公司能在這一領域保持領先地位，有些甚至需要不斷“并購”才能夠在此領域占據(jù)領導地位的原因。

思爾芯作為原型驗證領域的翹楚，對于多FPGA的RTL邏輯的分割、多片F(xiàn)PGA之間的互聯(lián)拓撲結構、IO分配以及高速接口等，推出了時序驅動的RTL級分割算法和內置的增量編譯算法功能來應對這些問題；也不斷推出新的硬件配置，例如支持更多的FPGA和提供更高的性能連接器，確保其技術始終處于行業(yè)前沿。還通過不斷的技術迭代和服務體系建設，穩(wěn)定其在快速發(fā)展的市場中的地位，同時也提供了強大的供貨能力。

如今，思爾芯已積累了20年的產(chǎn)品和市場經(jīng)驗，成為中國最早涉足原型驗證研究與銷售的領軍企業(yè)，也是最早的國產(chǎn)數(shù)字EDA公司。根據(jù) CSIA 2020統(tǒng)計，思爾芯原型驗證方案中國市場份額超過 50%，在國內排名第一。它可謂是接過了Aptix的接力棒，奔跑在中國原型驗證的前沿，如今已穩(wěn)坐這一領域的寶座。近期，該公司成功發(fā)布了其第八代原型驗證系統(tǒng)——芯神瞳S8-40。

在這些公司的共同努力之下，使得原型驗證技術日趨成熟。不僅大大提高了當今芯片設計的效率和質量，還降低了整體芯片開發(fā)成本。同時，通過這些先進技術，設計團隊能夠更靈活地應對市場需求，從而保持競爭力。可以說原型驗證技術的成熟和普及，為全球的芯片設計團隊帶來了強大的支持和無數(shù)的便利，推動了整個行業(yè)的持續(xù)發(fā)展。

來源：半導體芯聞

審核編輯：湯梓紅