指針式萬用表是一種多功能、多量程的測量儀表，其工作原理主要基于一只靈敏的磁電式直流電流表（微安表）作為表頭。當微小電流通過表頭時，就會有電流指示。但由于表頭不能直接通過大電流，因此在表頭上需要并聯或串聯一些電阻進行分流或降壓，從而實現對電路中電流、電壓和電阻的測量。

指針式萬用表可以測量的物理量包括直流電流、直流電壓、交流電壓、電阻等，有的還可以測量電容量、電感量及半導體的一些參數（如β）。

使用指針式萬用表時，需要注意以下幾點：

在測試前，應將萬用表放置水平狀態，并檢查表針是否處于零點。若不在，應調整表頭下方的“機械零位調整”，使指針指向零點。

根據被測項，正確選擇萬用表上的測量項目及量程開關。如果已知被測量的數量級，應選擇與其相對應的數量級量程。如果不知被測量值的數量級，應從選擇最大量程開始測量，然后逐漸減小到合適的量程。

在測量電壓或電流時，要注意選擇好量程，避免用小量程去測量大電壓或大電流，以防燒表。量程的選擇應盡量使指針偏轉到滿刻度的2/3左右。

在測量直流電壓時，應注意被測點電壓的極性，將紅表筆接電壓高的一端，黑表筆接電壓低的一端。如果表筆接反，表頭指針會反方向偏轉，容易撞彎指針。

指針式萬用表的價格相對比較低，且無需電源，因此對于一些資金不充裕或需要便攜測量的用戶來說是一個不錯的選擇。然而，指針式萬用表的精度相對較低，且易受溫度變化和外界干擾的影響，操作時也需要耐心等待指針波動到位。