機器人已經廣泛用于自動化生產線，他們增強了生產的靈活性，確保準時交貨，為製造商提供了更大的差異化可能。然而，機器人自動化生產的缺點在于這些設備本身重量大、價格昂貴，而且必須放在外殼內以避免傷害到附近的工人。

賦予生產線機器人感知周圍是否有人的能力，并且在必要的時候服從人的操作，這是新一代「協作機器人」所引領的方向。他們能夠和人類一同工作，并且在提高生產力的同時，不會對人類造成傷害。

根據開放塬始碼機器人基金會CEO Brian Gerkey的說法，協作機器人的使命是革新生產領域，如汽車、航空等領域。他還預測，協作機器人還會讓醫療等主流市場實現自動化。

他預測，“緊隨工業自動化市場之后，下一個協作機器人的主要市場將會圍繞家庭成員，特別是老人。只需要協作機器人的少許幫助，老人就能夠在家獨立生活。”

該基金會已開發出首個開放塬始碼的機器人作業系統，目前已經被超過10萬個研究實驗室下載，并且將開始在機器人生產領域使用。例如，由Willow Garage公司(位于加州Menlo Park)和喬治亞理工大學的保健機器人實驗室共同建立的“人性機器人”專案就採用了 Willow 公司的第二代個人機器人 ROS ，用來幫助老年人和殘疾人。

Willow Garage的Matie Ciocarlie表示，“協作機器人能夠讓老年人或者殘疾人在家獨立生活，幫助他們完成每一件事，從吃飯到抓癢。”去年，工業機器人度過了其50周年(第一個機器人與1961年由通用汽車首次使用)紀念。根據國際機器人協會資料，目前，已經有超過100萬個機器人廣泛用于全球生產線。新的「協作機器人」將會讓這一數字在未來數年內快速增長。

《機器人報告》出版人兼編輯Frank Tobe表示，“小型公司需要避免大型競爭對手的挑戰，他們必須變得更高效，而協作機器人將扮演非常關鍵的作用?！?/p>

佐治亞理工大學教授Henrik Christensen表示，協作機器人將首次獲得許可在人類附近進行工作，消除了安全顧慮，也節省了多個人力。

他說，“協作機器人在工廠和美國的汽車工人一起工作，例如，機器人可以搬運較重的汽車部件，并固定在合適的位置供人操作，他們在固定螺栓、螺母和其他緊固件的時候表現得更好?！?/p>

通用汽車和 NASA 合作，發明了幫手機器人，并且已經證明了其用途，用于接手航空站中太空人部分沉悶且危險的工作。歐巴馬政府為回應此舉，還推出了國家機器人計畫(National Robotics Initiative)，推動協作機器人的更廣泛的使用。該計畫讓機器人技術能更快進步，幫助完成更多新的任務。

Tobe表示，“毫無疑問，國家機器人計畫是個很好的激勵，但協作機器人現在正值最好的時機，即使沒有這樣的激勵也不是問題?！?/p>

國家機器人計劃將在2012年以7千萬美元的合同方式激勵工業自動化、老人協助和軍事應用中的協同工作、協同生活和協同保護機器人研發。專案經理還會與5億美元現金生產合作伙伴方共同工作，使用協作機器人，透過工人生產力的提高，將製造業重新帶回到美國。

軍方也在大力投入研發協作機器人。美國軍隊今年早些時候透露了一項工程班計劃，讓訓練過的操作人員遠端探測并拆除爆炸軍械，并且為步兵和軍警行動，如城市勘測。

今年晚些時候，美國國防部先進研究專案局將舉辦機器人挑戰賽。機器人開發者們是這項賽事的參與者，他們將為災后復塬應用設計出最好的協作機器人，從而競逐200萬美元的獎金。比賽的目的是設計出能夠深入災難，以半自動模式操作以拯救生命的協作機器人。參賽作品將根據其決策、理念、移動性、靈活性、堅固性、耐久性、可操作性以及在危險環境下的設施為標準進行評判。

美國國防部先進研究計劃局的機器人挑戰賽提供200萬美元獎金，給在自然和人為災害情況下進行干預時，仍能表現出最佳性能的自主機器人。

ABB的安全工作概念機器人，命名為Frida，擁有平衡的四肢，採用小型馬達，可防止傷到位在附近的人。

MEKA的機器人手臂和人類的尺寸類似。

Motoman公司的機器人擁有兩隻可確保安全工作的手臂，該機器人已在實驗室中證明能與技術人員共同工作。