作為人工智能三要素之一的算力，正在變得越來越重要。包括英特爾、英偉達、谷歌、蘋果等眾多科技巨頭在內，都紛紛在芯片領域開始發力。蘋果和谷歌競爭對手都已經開發和部署了各自的定制人工智能硬件。由于計算任務非常密集，所以人工智能任務往往需要為設備定制芯片，甚至定制數據中心來訓練、開發和部署算法。

而占據人工智能頭部位置的亞馬遜，此前卻遲遲沒有傳出要涉足人工智能芯片領域的消息，但是亞馬遜從智能音響切入探索AI的商業化之路，收獲了令人驚嘆的效果。現在為了保持Echo的優勢，亞馬遜正在開發一款本地化的AI芯片。

初衷：一切為了保持Echo的領先優勢

The Information援引知情人士稱，亞馬遜開發的這款AI芯片，將支持亞馬遜Alexa虛擬助手支持的Echo及其他移動設備。這款芯片將使基于Alexa的設備更快地響應，并允許在設備本地存儲更多的信息，而不必通過云端，這將對消費者產生更大的吸引人。

現在，Echo只有一個相對簡單的芯片，Alexa接到的信息會被送到亞馬遜的服務器處理。這樣就造成了響應的延遲，也加大了信息被黑客攔截的可能，雖然亞馬遜表示，發送給云的數據是經過加密的，從而降低了此類風險。

蘋果和谷歌都開始了類似的調整。蘋果已經為iPhone開發了自己的芯片，包括圖形處理器和電源管理單元，并且因此放棄了一些長期供應商。蘋果還設計了A11 Bionic芯片。谷歌則開發了TPU人工智能芯片。采用自己研發的AI芯片，能讓旗下的硬件設備更加自主，擺脫或降低對英偉達、英特爾等芯片公司的依賴，從產品上也能跟競品有更好的區分度。

不過，對英偉達和英特爾這些公司而言，這并不是一個好消息。越來越多的科技巨頭開始獨自研發AI芯片，這些芯片巨頭將不得不面對這些傳統意義上的客戶的競爭。

緣起：亞馬遜研發AI芯片早有苗頭

據The Information報道，過去兩年中，亞馬遜通過收購和招聘，悄悄積累了芯片制造能力。

比如，2017 年年底，亞馬遜以約 9000 萬美元的價格，收購了一家名為 Blink 的家庭安全攝像機制造商。有分析人士認為，「這家在線零售商正在探索獨家生產芯片的可能性，這樣做不僅可以降低生產成本，延長其他小工具的電池壽命，豐富亞馬遜云相機（Cloud Cam）的功能，還有可能擴展到亞馬遜的 Echo 音箱系列。」

再比如更早一些的 2015 年，它曾斥資 3.5 億美元將以色列芯片制造商 Annapurna Labs 收入囊中。事實上，亞馬遜在目前的市場競爭中，尤其是 2017 年，整個發展勢頭要比競爭對手谷歌和蘋果公司來的更好一些。

此外，The Information還援引研究公司Paysa的數據，包括Blink在內，亞馬遜在美國已經有449名擁有芯片專業技能的員工，與此同時，在該領域還有377個職位空缺。亞馬遜已經在四處挖人，尤其是英特爾、微軟、蘋果和高通。再加上，Annapurna在以色列還有約120名員工，而且該公司還在繼續招募人才。

驚喜：云端AI芯片也在研發中

值得注意的是，亞馬遜也在其網絡服務部門招聘芯片工程師。業內高管表示，有跡象表明，亞馬遜可能正在為AWS數據中心的服務器設計一個人工智能芯片。果真如此的話，說明亞馬遜不僅在設計本地化的AI芯片，云端的AI芯片開發也在齊頭并進。

LinkedIn的資料顯示，AWS已經從已經關閉的芯片創業公司Tabula至少雇傭了九名前工程師。Tabula于2003年成立，致力于一種“現場可編程門陣列”(FPGA)芯片的新型設計，該芯片可以即時重新編程。該公司2015年關閉了。AWS目前在其數據中心的服務器中使用的是賽靈思的FPGA芯片。

而一位熟悉亞馬遜計劃的人士表示，tabula之前的一位工程師Randy Huang現在是AWS的首席工程師，他正在AWS領導一個人工智能項目中，并希望招聘更多的人。Randy Huang在Tabula一位領導芯片架構團隊的高級工程師，他在LinkedIn介紹自己的專長是重新規劃深度學習來發揮FPGA的優勢。

如果亞馬遜確實在為其數據中心開發人工智能芯片，那么它將跟上谷歌的腳步。2016年，谷歌推出了云端AI芯片TPU。谷歌表示，該芯片正在運行許多服務，包括搜索、街景、照片和翻譯等等。

當然，就像谷歌的TPU一樣，亞馬遜自產數據中心芯片，也會對英特爾構成了實實在在的威脅。英特爾在服務器主要芯片方面占據了98%的市場，而英偉達的AI芯片則在服務器上與英特爾芯片一起工作。此外，還有不少AI創業在這方面的努力。雖然在數據中心這樣的領域，它們很難收獲什么客戶。

最后：亞馬遜涉足AI芯片是情理之中

選擇涉足人工智能芯片領域，從短期來看，可以充分滿足不同設備對于芯片性能特殊的需要，從而來幫助提升其硬件設備的競爭力。

另外，從長遠發展來考慮，未來隨著人工智能的進一步發展，以及融入到更多的領域中，定制化的人工智能芯片將擁有巨大的市場前景。理想狀態下，這將會為這家科技巨頭，帶來更廣闊的業務布局。

綜合來講，無論是之于目前業務需要，還是著眼于對未來長遠發展的考慮，亞馬遜入局人工智能芯片領域，都是情理之中的事情。