壟斷聽起來不是一個好字眼,但所有企業都希望自己可以壟斷市場,借此創造最高的利潤。最近全球半導體有兩件大事,正好都跟打破壟斷有關,一件是蘋果要采用英特爾的手機芯片,降低對高通的依賴,第二件是高通ARM架構服務器芯片開發成功,目標是打進長期被英特爾壟斷的資料中心市場。
高通的手機芯片去年上半年全球市占率為42%,市占未過半,看起來不像壟斷,但高通不把重點放在賣芯片,而是向全球手機廠商收取權利金,每年貢獻超過七十億美元的凈利,比賣芯片好賺太多。全球手機品牌廠都被迫接受高通的授權合約,連強勢的蘋果公司都不例外。高通在手機芯片形同壟斷,應該沒人會懷疑。
至于在個人電腦及服務器的微處理器市場,市占率都在九成的英特爾,當然毫無疑問是壟斷者。過去個人電腦芯片市場不乏競爭者,但沒有一家挑戰成功,至于近年來亞馬遜、Google、臉書、微軟、阿里與騰訊等大力興建資料中心,也全部仰賴英特爾提供服務器芯片,無一例外。
高通與英特爾的霸權地位,有松動的可能嗎?
高通與英特爾的壟斷地位,至今依然牢不可破、難以撼動。高通成立于1985年,由加州大學圣地牙哥分校兩位教授老賈克柏(Irwin Jacobs)和維特比(Andrew Viterbi)創辦,由于掌握了無線電通訊的基礎技術,一路從3G、4G領先至未來的5G ,霸權地位近三十年。至于更早于1968年成立的英特爾,早年在DRAM記憶體奠基,但80年代掌握到個人電腦的策略轉折點,轉型切入微處理器芯片,一路領先至今,更磐據半導體龍頭地位超過三十年。
不過,科技業最迷人之處,就是即使壟斷存在,但永遠有一群不滿現狀的人,看不慣市場被壟斷,因此前仆后繼地投入創新,讓新科技源源不絕地出現,并且將舊壟斷者顛覆掉。這是科技業最令人振奮的一章,因為永遠可以期待更精彩的下一頁。
可是,霸權地位維持如此久的高通與英特爾,真的有被松動的可能嗎?其實,近來許多新科技趨勢的出現,以及消費者多樣的需求轉變,已經讓突破壟斷僵局有了新的可能。
去年,微軟和高通合作,陸續推出架構于驍龍835行動運算平臺的Windows 10筆電,以及48核心ARM架構服務器芯片的Azure云端服務器產品,目前這兩個合作案都剛開始,但已是敲開英特爾大門的第一場硬仗。
值得關注的是,目前全球服務器市場主力客戶,幾乎百分之百都是向英特爾采購,高通與微軟合作的服務器芯片Centriq 2400,采用三星10納米制程,訂價只有1490美元,鎖定的就是采用十四納米制程的英特爾Xeon Platinum 8180,此芯片訂價近1萬美元,等于高通芯片的七倍之多。這些大型資料中心一采購就是數萬顆,率先采用的微軟若開發成功,對其他公司一定有示范效果。
此外,物聯網的崛起需要為數更多的芯片,要求條件是功能夠用、但要超級省電,這剛好是英特爾的弱點,卻是ARM芯片的強項,兩年前軟銀董事長孫正義斥資近新臺幣一兆元買下ARM,目標就是要以低功耗的ARM芯片顛覆英特爾壟斷的世界。
當然,在重視功能的服務器市場,英特爾CISC(復雜指令集)架構芯片應該還會扮演重要角色,但對于未來物聯網興起后,數量達百億顆、千億顆的終端(edge)產品芯片,恐怕就要拱手讓給如今火力全開的ARM陣營。過去英特爾費很大的勁投入手機芯片的開發,但成績有限,主因也是手機與電腦要求不同,耗電與價格,是英特爾難以突破的障礙。
打破英特爾壟斷,臺積電扮演重要角色
在打破英特爾壟斷地位的過程中,臺積電無疑扮演重要角色。在「ARM+IC design house+foundry」的生態系中,臺積電提供不輸給英特爾晶圓廠的制造服務,再結合設計公司如高通、輝達、海思或聯發科,正是臺積電四大產品線中最重要的HPC(高速運算)芯片。這個產品線目前還未壯大,但未來會是臺積電的成長重心,當然也形成對英特爾的重大威脅。
至于高通的壟斷地位,也逐漸發生變化,但情況與英特爾不一樣。高通的威脅,是來自各國政府與手機客戶的反撲,各國政府陸續對高通進行天價裁罰,再加上蘋果這種超級大客戶的官司訴訟,若這些力量可以扭轉過去高通不合理的授權與獲利模式,高通的霸權地位有機會出現缺口。
事實上,在手機芯片的設計上,全球已有不少表現杰出的企業,從聯發科、海思到蘋果、三星等,一旦這種不公平競爭模式解除,高通的授權方式趨于合理,其他業者可以站在同樣的天平上競爭,高通面臨的挑戰會相當大,其中來自***的聯發科與對岸的海思,最有機會成為突圍而出。
博通收購高通的世紀并購大案風波不斷
此外,博通收購高通的世紀并購大案,最近又有新進展。原訂三月六日的高通股東會前夕,突然傳來美國外商投資委員會(CFIUS)發布的命令,要求高通將股東大會延期30天,以便對這起收購案進行調查,判斷是否威脅到美國國家安全。至于博通更發聲明譴責高通,指責高通主動向CFIUS請求調查,卻沒有在雙方兩次談判中提及,也從未向股東做說明,這是一種「故意隱瞞,公然且孤注一擲」的行為,成為一場并購「鬧劇」。
股東會延期,將讓這個合并案增添變數,未來演變值得繼續觀察。不過,若一個月后雙通還是合并成功,一般認為,博通執行長陳福陽解決高通的難題,很可能采取與政府和解的作法,至于對手機芯片廠的授權也會更直接,未來手機晶片商更有機會與高通正面對決,而且手機客戶不會被高通要求繳不合理權利金而被掐住脖子。手機芯片的游戲規則若改變,市場重新洗牌的機會就大大地提高了。
值得注意的是,高通與英特爾分別在手機及電腦市場具壟斷地位,但又宣誓要直搗對方陣營,打破彼此的壟斷局面。如果雙方都能夠將勢力延伸到另一方,也代表這兩家企業的競爭力真的超強,值得佩服。
唯偏執狂者存活
這種壟斷地位被打破的過程,速度不會太快,就像歷史上的帝國,不會在一時三刻就建立起來,更不會在一、兩天內就敗壞傾頹。帝國會倒,要內部發生重大錯誤,以高通與英特爾目前的影響力,除非經營團隊做錯許多決策,否則帝國的輝煌應該還能持續好一陣子。不過,可以很確定的是,反抗力量必然崛起,這些零星的小火苗,終有一天變成燎原大火。
此外,壟斷也不是什么多可怕的事,最恐怖的是沒有認清環境已改變,趕快及時做調整因應。如同前英特爾執行長葛洛夫所說,「Only the paranoid can survive(唯偏執狂者存活)」,策略轉折點將至,但企業最大危機是沒有意識到,甚至CEO是最后才知道的人。恐怕才是企業主最該擔心的。
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原文標題:英特爾和高通之間必有一場硬仗
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