比特大陸是加密貨幣挖礦硬件制造領域無可爭議的世界領導者,現在,它也想在人工智能領域成為領導者。比特大陸CEO吳忌寒表示,未來5年內,該公司40%的收入可能來自AI部門。
比特大陸(Bitmain)是加密貨幣挖礦硬件制造領域無可爭議的世界領導者。現在,它也想在人工智能領域扮演類似的角色。
在《彭博商業周刊》的一次罕見的采訪中,比特大陸CEO吳忌寒表示,該公司正在將其專業知識用于開發專用集成電路(ASIC)芯片,以發展一個新的AI部門。
吳忌寒解釋說,公司用來生產強大而高效的加密貨幣礦機的ASIC芯片,也是特定類型深度學習的重要組成部分。
比特大陸對AI的興趣由來已久。該公司已經通過AI芯片品牌Sophon(算豐)發布了幾款產品,并宣布計劃在未來幾個月內推出兩代芯片。吳忌寒說,未來5年內,該公司40%的收入可能來自其AI部門。
雖然比特大陸是加密貨幣挖礦領域領先的市場領導者,但該公司目前正在人工智能領域迎頭趕上。
居安思危:作為一家中國公司,我們必須做好準備
即使以比特幣的標準看,比特幣在中國的情況也很瘋狂。隨著加密貨幣的繁榮成為有史以來最大的的投機泡沫,在全球范圍,多達80%的加密貨幣是由比特大陸公司銷售的芯片挖取的。
“我們感到很幸運,”比特大陸CEO吳忌寒說。兩年前,這家公司幾乎不為人知,但到2017年,比特大陸的年收入達到25億美元。加密貨幣網絡以大量數字運算和超高耗電的“挖礦”技術為支撐,若想認真對待這場游戲,你必須擁有比特大陸的芯片。但由于這是在中國,任何時候都有可能出現翻天覆地的變化。
去年,政府對加密貨幣交易實施打擊,并禁止了ICO(首次代幣發行)。今年,政府發出的信號表明,挖礦活動可能受到嚴格限制。因此,盡管比特大陸的成功遠超預期,但吳忌寒已經在計劃公司的下一步行動:人工智能。這位年僅32歲、有點沉默寡言的CEO說:“作為一家中國公司,我們必須做好準備。”
40%的收入將來自AI芯片
《彭博商業周刊》在比特大陸總部進行的一系列采訪中,吳忌寒和其他高管表示,AI芯片與他們私人控股的、及其隱秘的公司有著天然的聯系。吳忌寒說:“人工智能需要大量的計算,這就像比特幣挖礦一樣,最好的方式是通過定制芯片,即專用集成電路(ASIC)完成。”
憑借定制芯片的優勢,比特大陸已經悄然成為一股全球性的力量。據伯恩斯坦研究公司2月份的一份報告估計,比特大陸的年利潤超過30億美元,與其競爭對手英偉達不相上下,而英偉達公司的規模比它大得多。該報告還表明,比特大陸可能是***芯片巨頭臺積電公司的五大客戶之一,該公司提供最先進的芯片制造工藝,其客戶還包括蘋果公司和高通公司。吳忌寒拒絕就比特大陸的利潤進行評論,但考慮到該公司的收入數據,利潤似乎不像伯恩斯坦估計的那樣好。臺積電拒絕置評。
去年10月,比特大陸開始銷售其首款AI芯片“Sophon BM1680”。這是一款ASIC芯片,作為售價600美元的加速卡的一部分,這款芯片專為加速機器學習設計。雖然它的表現不如英偉達和AMD的高端顯卡那樣全面,但這款芯片在某些深度學習任務上更強大,而且價格更便宜。“我們只是想做一些它們無法很好地解決的事情,”吳忌寒說。根據吳忌寒的估計,未來5年內,比特大陸40%的收入將來自AI芯片。
Sophon SC1加速卡。攝影:《彭博商業周刊》Jasper James
比特大陸的AI芯片Sophon(算豐),名字取自廣受歡迎的中國科幻小說《三體》中的微型超級計算機,它的發布比谷歌的TPU(張量處理器)晚5個月。但盡管谷歌在人工智能領域占絕對優勢,它的芯片只提供給谷歌云服務的客戶,而該服務在中國無法獲取。這讓比特大陸在國內占據了極其有利的位置。
一代礦霸
如果以比特大陸近期的歷史作為參考,可以說,該公司在人工智能領域不會長期處于弱勢。2011年,吳忌寒,這個喜歡穿白色T恤、淺色牛仔褲和運動鞋的電子游戲極客,來到北京做投資分析師,偶然進入了加密貨幣的世界。他很快沉迷其中,貪婪地學習所能得到的一切密碼學和貨幣史的知識。他將著名的比特幣白皮書翻譯成中文,該白皮書最初由中本聰以匿名的方式發布,原文為英文,并迅速成為在線加密貨幣論壇的范本。
2013年,吳忌寒在北京一家餐廳與企業家詹克團共進晚餐。詹克團是一名芯片設計師,幾年前投入創辦一家初創企業,經營電視機頂盒業務。他們花了兩個小時討論比特幣的來龍去脈,吳忌寒建議創立一家芯片公司。當時一直在創業中掙扎的詹克團專心地聽著。第二天早上,詹克團花了兩個小時在維基百科上學習了更多關于加密貨幣的知識。然后打電話給吳忌寒,說他已經做好決定。
當年晚些時候,他們賣出了第一枚芯片。
吳忌寒說,當時看似合理的比特幣業務有兩種,賣挖礦芯片是其中之一。另一種是加密貨幣交易,這種模式伴隨著更多法律風險。“唯一能做的就是比特幣挖礦,”他說:“因為這百分百是合法的。”
早期,比特幣和其他加密貨幣還是數學極客們的興趣,愛好者們可以使用在筆記本電腦運行的軟件來挖比特幣。但隨著挖礦利潤的增加,如果礦工們想比其他礦工更快地解決問題從而獲取加密貨幣,就被迫要升級挖礦設備。當傳統CPU被高端顯卡或GPU取代,一場瘋狂的技術軍備競賽就此拉開帷幕。
2013年底,比特幣的價格首次突破1000美元,去年更是一度達到19000美元,之后又回落到8000美元的范圍。礦工們開始嘗試使用ASIC,包括比特大陸的產品。這種芯片有直接編碼在硅上的必要的算法,比GPU更快,耗電也更少。
比特大陸的螞蟻礦機售價在幾百到幾千美元之間。與傳統的由各種部件組成的PC不同,礦機里面裝滿了幾十上百個同樣的高性能芯片。購買礦機的客戶通常是電價低廉地區的大型挖礦運營商。
押注AI,比特大陸將完成華麗轉身
純粹主義者將比特幣視為一種顛覆任何形式的集權的方式,比特大陸的成功因而受到他們的抨擊。投票的權利基于個人控制的交易比重,因此,關于比特幣未來的決定是民主的。這意味著當比特大陸開始認為比特幣應該被調整,以便更容易用來買賣商品,比特大陸在這場爭論中會有很大影響力。最終,比特幣被分為兩種貨幣:原始的比特幣(BTC)和比特大陸支持的比特幣現金(BCH)。比特幣現金的特點是中心化更顯著,交易費用更低。
關于這個爭議,吳忌寒說:“這是一個很老的故事了,加密貨幣的世界正變得更加多元化。”考慮到這一點,比特大陸正在為十幾種加密貨幣銷售定制的礦機,而且計劃增加更多。
當然,爭議也隨之而來。今年4月,比特大陸發布了售價800美元的以太坊礦機,這是另一種被認為對ASIC有抗性的加密貨幣,因此比特大陸在這上面更難以占據主導地位。即便如此,這一消息還是引發了一陣狂熱,導致圖形芯片制造商股價下跌。這也引發了以太坊開發者中關于是否應該再次“分叉”的爭論,也就是說,分出一個新版本,這會令比特大陸的礦機變得毫無用處。
后來,以太坊開發者們似乎已經對比特幣的開發者進入其市場達成了和解,而對于批評比特大陸公司權力的聲音,吳忌寒不予置評,因為其他芯片制造商也必然進入這一市場。“如果不是我們的話,它可能是英特爾,可能是英偉達,也可能是AMD。”他說。
至于現在,比特大陸正處于攻勢。它在美國建了新的礦場,在中國的重點則集中在芯片開發上。而比特大陸將其作為目標的AI,與比特幣不同,是一個得到政府全力支持的行業。去年7月,中國政府印發了新一代人工智能發展規劃,通過投資于研究和支持相關產業,計劃到2030年將中國轉變為在人工智能領域領先的玩家。
如果這種支持成為現實,比特大陸將完成華麗轉身——不確定的地位以及任何對監管打壓的擔憂都將成為遙遠的記憶。
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原文標題:比特大陸轉身AI,“礦霸”吳忌寒:作為一家中國公司,我們必須做好準備
文章出處:【微信號:AI_era,微信公眾號:新智元】歡迎添加關注!文章轉載請注明出處。
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