福特首席技術官Ken Washington正在積極拓展福特的內外技術創(chuàng)新之路。

Lindsay Brooke

Washington博士的目標是使用新的工具和技術，使福特能夠降低工程成本，同時提高工程效率。

當前，量產車的自動化、網聯(lián)化、電動化已經成了全球車企競相追逐的目標，在這場被稱為車企“軍備競賽”的角逐中，Ken Washinhton博士無疑是最高指揮官之一。

身為福特研發(fā)高級工程部副總和首席技術官，Washington博士表示，他的角色就是“一個連接廣闊的技術世界的接口”。他的使命就是確保在這場“軍備競賽”中，最優(yōu)秀的構思創(chuàng)意最后都能轉換成福特的產品、服務和工藝。

幾年前，Washington 博士曾和德爾福的首席技術官Jeff Owens在一場小組討論中就彼此的技術觀點展開了有趣的交流。Owens自豪地講到他不久前考察了一家以色列的初創(chuàng)小公司，這家公司已經研發(fā)出了前景可觀的網絡安全軟件。他暗示，德爾福找到了一家未來的“獨角獸” 。Washington博士聽了這番話后，微微一笑，說，“哦，我記得這群人，他們的公司就在郊外一棟海邊小屋里。我和我的團隊早在你們到的前一周就去了。”

抓緊搶占先機，這也是2017年福特新任CEO Jim Hackett為加強福特未來移動出行所提出的戰(zhàn)略核心。目前，福特已經在未來出行領域投入了數(shù)十億美元。上任后不久，Hackett就將已在福特工作了三年的Washington博士提拔為直接下屬。在加入福特之前，這位58歲的核能工程師曾是洛克希德·馬丁空間系統(tǒng)先進技術中心的副總裁。

在接受《汽車工程》雜志的采訪時，Washington博士表示，“我一輩子都在做技術，我骨子里就是一個技術癡。不過，光有技術是不夠的，我們要把技術帶回公司，轉化成福特的產品、服務和戰(zhàn)略。”

他還提到，自動化、AI（人工智能）、網聯(lián)化、出行即服務、輕量化、先進制造/機器人、電動化等正在爆發(fā)的七大汽車技術“革命”占據(jù)了他90%的工作精力。這些新趨勢也將在移動出行領域催生出眾多新職業(yè)。與此同時，Washington博士認為工程科技人才的培養(yǎng)也同樣重要，他本人也是在積極推動義務教育階段的STEM教育事業(yè)。

作為福特的技術“掌舵者“， Washington博士非常關注汽車之外其它行業(yè)的創(chuàng)新動態(tài)，例如，他和很多航空航天公司的CTO都保持著密切的往來，對電腦游戲、甚至醫(yī)藥科技他也十分有興趣，他說，“我想知道其它行業(yè)是怎樣應用AI、機器學習技術和先進材料的。”

除了自力更生以外，Washington博士還有另一大獲取信息的“利器”，那就是影響深入公司內外、各行各業(yè)的福特跨學科研究團隊。他強調，“我們是集團隊之力在尋求創(chuàng)新。這里我不只是指技術創(chuàng)新，還有商業(yè)創(chuàng)新。比如，在發(fā)展自動駕駛汽車的過程中，我們要把自動駕駛推向民眾，讓大眾從自動化中受益，也要重塑商業(yè)模式。” 為此，我們需要重新思考交通運輸機制，比如，如何管理自動駕駛私家車，如何管理車隊，如何建立車輛和人類、城市基礎設施的互動，如何設計車輛，以提升整個社會的交通運輸發(fā)展水平。這將是一個艱巨的任務。

不斷茁壯發(fā)展的福特技術基地

近來有觀點稱，基礎研究主體已經從整車廠轉為了供應商、初創(chuàng)公司和研究院校。對此，Washington表示不同意。

他說，“福特現(xiàn)在的知識產權的豐富性是前所未有的。我們發(fā)布的創(chuàng)新成果的數(shù)量也是史上最高。我們的技術研發(fā)分多個時間維度，即‘此時此刻’的技術、‘即將到來’的技術、‘面向未來’的技術。三個維度的研究同時進行”。其中，“此時此刻”的技術是指可以立刻落地轉化的技術，由產品工程部負責。“即將到來”的技術是指不久以后可以商業(yè)化的技術，由高級工程部負責；而“面向未來”的技術是指至少還需五年才能推出的技術，由研發(fā)部主管。

當然，不是所有的技術都是由福特自行研發(fā)。福特深知應如何利用與供應商的密切合作關系。很多整車廠還在通過收購或建立合作伙伴關系，穩(wěn)定地擴充技術實力（見表），在這方面，福特也是個中翹楚。為了加速推進自動駕駛系統(tǒng)，福特斥資10億美元入股了一家名為Argo AI的人工智能技術公司。為了建立福特自己的開源“交通移動云”系統(tǒng)，公司有意推進分布式軟件及互聯(lián)網出行服務業(yè)務的發(fā)展，并為此在2018年收購了Autonomic公司。很顯然，對于未來，這家總部位于迪爾伯恩的車企可謂志存高遠。

Washington 博士表示，這些使得福特既能“深耕”網聯(lián)車輛的發(fā)展戰(zhàn)略，又能在以軟件工程為核心的業(yè)務領域培育靈活多變、反應迅速的企業(yè)文化。福特還為移動出行部門建立了一個叫“福特X”的小型技術孵化器，旨在快速識別篩選出值得發(fā)展的高潛力公司。

此前，福特和一家名為Nirenberg Neuroscience的人工智能公司簽訂了獨家合作協(xié)議，目的是讓自動駕駛系統(tǒng)的機器學習技術擁有更多“與人類一樣的智能”。同時，據(jù)Washington博士介紹，福特現(xiàn)在有100多名內部工程師正在研究數(shù)據(jù)分析和機器學習，公司內部的機器人和人工智能高級專家團隊也在快速成長。

Washington博士表示，“雖然我們不會去制造高清攝像頭、超聲波雷達或激光雷達，但是我們會編寫將這三種傳感器的信號融合在一起的算法。”福特內部還在研發(fā)用于建立下一代電動汽車架構的軟件。福特計劃在2020年左右推出自動化程度更高的全新電動汽車，Washington博士認為該軟件是實現(xiàn)這一愿景的的“核心技術”。在全新電動平臺的幫助下，福特的工程師將通過內部軟件實現(xiàn)OTA（空中下載）更新，增強車輛抵御網絡攻擊的能力。

人才爭奪戰(zhàn)

隨著越來越多的汽車業(yè)務受到AI、機器人、電池、網絡安全、云技術、軟件和材料創(chuàng)新的影響，發(fā)展并維系專業(yè)人才儲備的迫切性也在與日俱增。很多車企都在爭相搶奪硅谷、中西部高校和其它州的工程科學人才，而在福特看來，這也許根本沒有必要。

Washington博士認為，“如果你是一名有實力的工程師或科學家，你可以到任何想去的公司工作。福特認為，最重要的是要讓公司成為一個充滿樂趣、激發(fā)智慧的工作場所，大家可以在這里尋找社會難題的解決之策。”

他還說，福特在帕羅奧圖和東南部的密歇根州都建有研發(fā)中心。福特已經意識到，“公司如果有等待解決的難題，頂尖人才自然會來。優(yōu)厚的薪酬當然不用說了，但除此之外，一定要有對的環(huán)境和對的挑戰(zhàn)。有才能的人希望從事的是有意義的工作。”

Washington博士相信，“如果滿足了這些條件，公司自然能吸引到最優(yōu)秀的人才。”

面試時，Washington博士會告訴優(yōu)秀的應試者，“如果你不想在密歇根州工作，也沒有問題。”事實上，位于帕羅奧圖的研發(fā)中心已經成了福特研究高級工程團隊吸引人才的一塊招牌。Washington博士表示，這個研發(fā)中心起初只有“12名員工和一張豆袋椅”，現(xiàn)在的員工數(shù)量已經超過了200人，而且還能繼續(xù)擴充。

而在底特律的Corktown舊城，還坐落著福特Team Edison研發(fā)團隊的新總部。據(jù)Washington博士介紹，Team Edison團隊主要負責建立一個可持續(xù)的電動汽車商業(yè)生態(tài)系統(tǒng)，“這也有力地反映了福特在商業(yè)領域的開拓創(chuàng)新。”雖然福特相信電動化是汽車的未來，但福特也意識到，要推動電動汽車的可持續(xù)發(fā)展，必須先實現(xiàn)盈利。為此，電動汽車必須和充電、數(shù)字化服務相融合，和福特的“交通移動出行云”平臺相連接，共同組成一套系統(tǒng)性解決方案。

福特的Team Edison團隊就是在研究如何整合這樣的系統(tǒng)性解決方案。該團隊選擇“自立門戶”，遠離迪爾伯恩總部。Washington博士表示，“這真的是福特的‘登月計劃’，我們想要在實現(xiàn)電動汽車量產的同時，取得客戶、公司、環(huán)境的三方共贏。Team Edison 團隊是我最重要的服務對象之一。”

他還說，“針對我們提出的難題，Team Edison總是有新鮮的創(chuàng)意和想法。城市居民將成為電動汽車的主要用戶，Corktown的辦公環(huán)境能讓Team Edison更貼近這些終端用戶。和迪爾伯恩或安娜堡相比，底特律的Corktown街區(qū)有著不一樣的活力。”

福特研發(fā)體系的“保健之道”

不久前，福特宣布將削減200億美元的開支，引發(fā)了內部產品研發(fā)部門的廣泛擔憂。這一決定會對福特的研發(fā)高級工程部產生什么樣的影響呢？

對此，Washington博士表示，“如果把福特比作一個運動員，運動員的身體越健康，在比賽中就越有利，這點大家都清楚。我們認為可以進一步提升產品設計效率、內部合作效率和公司管理效率。我們相信，我們可以讓公司的發(fā)展更加健康，還能節(jié)省數(shù)十億美元的運營開支。與此同時，福特會繼續(xù)秉承使命，一如既往地提供卓越的產品和服務。”

Washington博士承諾，這一嚴格的公司“保健”計劃不會影響研究高級工程團隊的人才培養(yǎng)計劃，“高端人才是實現(xiàn)公司健康發(fā)展的關鍵。福特必須推動戰(zhàn)略性領域的發(fā)展，在這些領域培育技術優(yōu)勢。我對公司的承諾是，我會把錢多投到重點項目，少投到非重點項目，讓我的團隊更健康。”

Washington博士計劃引進更多的工具和技術，幫助福特進一步提升工程效率，削減開支。他的目標是要以更低的成本，做前人力所不能及的事。

“例如，在先進制造領域我們高度關注是3D打印。在3D/增材制造“沒有什么不可能”方面研究工作付出了很大的努力。我們能夠把這項技術發(fā)展到什么程度？它將如何改變我們的設計方式？因此我們對Desktop Metal進行了投資。

去年三月，福特宣布將出資6500萬美元，領投一家叫Desktop Metal的前景可觀的3D打印技術初創(chuàng)公司。根據(jù)合約，Washington博士加入了Desktop Metal的董事會。這家公司同時獲得了寶馬、通用和TTI（創(chuàng)科實業(yè)）的投資。

“這筆研發(fā)投資可能會引發(fā)產品工程設計的革命，這不是癡人說夢。3D打印將幫助我們造出更輕的車身，以更低的成本制造組件，簡化制造流程，降低工裝成本。這也證明了如果有更‘健康’的研發(fā)體系，產品的成本就能進一步降低。”

未來，3D打印技術能為福特帶來一個新臺階嗎？3D打印又能否成為主流制造技術呢?對此，Washington博士答道，“現(xiàn)在還不能判斷3D打印的未來，但是福特非常重視這一項技術。雖然3D打印還處于研發(fā)階段，但我們的目標是使用這項技術進行大規(guī)模制造。”

“互聯(lián)自動駕駛的革命已經到來！”Washington博士激動地說道，“在這個振奮人心的時代，福特正在全力向前。”