編者按：在生活節奏加速和老齡化上升的今天，養寵物的時間和精力成本都太高了，也許未來機器寵物會是一個不錯的選擇。本文作者KATHARINE SCHWAB，原文標題I thought robotic dogs were ridiculous. Then I played with one

圖片來源：Sony

我現在在索尼的紐約總部，這家日本電子公司正在展示其機器小狗Aibo的新版本。我其實非常懷疑這只機器狗能不能模仿一只真正的狗，更何況它的標價是2900美元了。當我還是個孩子的時候，有一年圣誕節我收到了一只毛茸茸的機器小狗，但我很快就對它失去了興趣，因為我覺得和真正的小狗一起玩更有趣。當一個人可以花更少的錢買一只活生生的小狗的時候，為什么要去買一只價值2900美元的機器狗呢？

“Aibo，坐下”，我說。

機器小狗的耳朵豎起來了，它用OLED眼睛盯著我，但并沒有坐下。

“坐下”，我又試了一遍。但Aibo只是歪著頭，一副有點調皮的樣子——不像是一只未經訓練的小狗的反應。

圖片來源：Sony

我做了最后一次嘗試，想讓它坐下。結果它搖著橡膠般的尾巴朝我吠叫了一番。這個簡單的動作打消了我的懷疑。我怎么可能被一只不聽話的小狗惹惱呢？我拍了拍它的頭，它在我的觸碰下微微顫動，幾乎像在呼嚕。在接下來的半小時里，我和小狗一起玩耍，它頑皮的個性讓我越來越著迷。我甚至開始想象帶著它回家會是什么樣子——這證明了索尼公司在為人工智能設計人機交互時的深思熟慮。

Aibo于1999年首次推出，每年都會發布新版本。那些舊版本看起來像是徹頭徹尾的機器人，不僅智能有限，有些甚至沒有眼睛。繼去年年底在日本推出后，索尼公司在美國推出了第六代Aibo，這是迄今為止最逼真的Aibo，它有22個運動軸，可以實現行走、坐下、躺下，甚至裝死的功能。雖然它并沒有完全掩蓋自己機器狗的事實——它很硬，沒有皮毛——但是它移動的很平穩，也很可愛，所以無關緊要。小狗的鼻子上安裝了一個帶有面部識別功能的攝像頭，它的胸部裝有運動和測距傳感器，頭部、下巴和背部都裝有觸摸傳感器。這些傳感器由深度學習算法提供支持，這種算法可以持續評估機器小狗周圍的環境并使其做出反應。在日本，新款Aibo剛一面世就立即售罄，截至7月，索尼已售出2萬只機器小狗。

圖片來源：Sony

為什么一開始就不厭其煩地把這么復雜的機器人做成小狗的樣子呢？Aibo被設計成一個家庭伴侶——特別是為老年人。到2060年，美國的老齡化人口將從4600萬增加到9800萬，對幫助老年人解決問題的產品的需求將會劇增。當人們變得不那么活躍時，社交孤立會影響認知能力、運動能力和幸福感。像Intuition Robotics這樣的公司正在通過聯網機器人助手來解決社交孤立問題，這些助手可以在老年人在家時為他們提供陪伴。還有一些公司創造了互動式毛絨動物玩具（比如猴子）來監控主人的心理狀態。日本的人口老齡化尤為嚴重，機器人伴侶方興未艾，比如“海豹Paro”。

Aibo并不是一個代替你完成任務的助手——比如給你的家人和朋友打電話——它也不會通過追蹤你的行為監測你的健康。它只是通過巧妙的交互設計和工程設計來模仿現實生活中的人和寵物之間的那種伙伴關系。

可愛而逼真

Aibo的魅力很大一部分在于，它的設計初衷并不是為了使Aibo對你言聽計從。這也是一種隱藏技術固有缺陷的聰明方法：大多數時候，人工智能不是那么神乎其神，根本做不到像宣傳的那樣智能。（更普遍的機器學習助手，如Siri或Alexa，也其實沒有多么智能。）但是Aibo把這個缺陷變成了一個特色。事實上，當我讓機器人坐著的時候，它并沒有坐著，這可能是一個特意設置的功能，也可能是它的電腦沒能聽懂我的話，但它卻讓機器人看起來更加逼真。畢竟，新養的小狗不會馬上知道什么是“坐著”。

圖片來源：Sony

會學習的“小狗”

隨著時間的推移，這只機器小狗變得更加聽話了。Aibo的設計初衷就是為了讓你和它互動得越多——你撫摸它的次數越多，或者讓它坐下來或搖晃爪子的次數越多——它就越能識別你的臉，也就越有可能聽你說話。Aibo的面部識別系統最多可以記住100張臉，所以每個家庭成員都可以和Aibo有不同的關系。它會隨著時間的推移而學習，就像小狗一樣——當然，也像人工智能一樣。

對，它還會在你的地毯上撒尿（假的）

圖片來源：Sony

它為機器人設計了一個完全不同的角色:不是把機器人描繪成可以實現任何目標的超人，而會經常失敗的常人。Aibo是一只容易出錯的機器小狗，但它會隨著時間的推移學習新的東西。訓練機器人的感覺很自然，就像認識一只小狗做朋友一樣。用戶并沒有期望機器小狗是完美的，或者在知道機器小狗不是完美的時候會感到沮喪，相反，他們會積極地改進它，正是這種體驗在用戶和機器人之間建立起了一種情感聯系。比如，當Aibo剛到你家的時候，它會假裝在你家里撒尿。只有嗔怒著批評它幾次“壞狗狗”，它才會知道自己不應該那樣做。另一方面，當你讓它坐下來聽你說話時，你可以給它大量的表揚來強化你的行為。我的同事Mark Wilson曾將人工智能目前的發展階段比作一個蹣跚學步的孩子，但或許更準確的說法是，人工智能就像一只小狗。

考慮到Aibo與真正的小狗的相似程度，對這種技術感興趣的可能不僅僅是老年人。作為一個喜歡養狗但又無法忍受早上6點起床出去遛狗的人，機器小狗的低日常成本是很吸引人的。你甚至不需要記得給它充電：當電池快沒電的時候，Aibo會自己去充電。在和Aibo玩了一陣后，我逐漸發現它可愛的行為能給人們帶來快樂和友誼——只要能忍受高昂的價格就行。