斯達克聽力技術公司（StarkeyHearingTechnologies）最近剛發布了一款基于人工智能技術的助聽器，它不僅可以很好地貼合佩戴者的耳朵，而且可以自動翻譯外語以及監測佩戴者的身心健康狀況。

Starkey開發這款助聽器的目標是打破助聽器是老年人的醫療設備的刻板形象和定位，使其成為精通科技的人群愿意購買的一種可穿戴設備。這款助聽器名稱為LivioAI，是一種將無線耳機、健身追蹤器、健康應用程序和語言翻譯程序等的功能結合在了一起的多用途設備。

將其定位為一種智能可穿戴設備，可能會鼓勵更多的聽力受損者考慮使用助聽器。目前，全球4.66億聽力受損的人，其中大部分的人因為助聽器相對較高的價格及恥辱感而不使用助聽器。

“我們想做的是讓助聽器變得很酷”，Starkey總裁BrandonSawalich說，“它與聽力損失無關，而是與聽力增強有關。”

正是這一觀念吸引了AchinBhowmik加入Starkey公司。他大約一年前離開科技巨頭Intel進入Starkey擔任CTO，并與總部設在明尼蘇達州伊頓普瑞里的Midwestern助聽器公司聯手合作。

在所有額外用途中，LivioAI助聽器也都履行其核心功能。它結合使用定向麥克風和機器學習算法來對佩戴者所處的聆聽環境進行分類：在自然聲音環繞的后院聊天，在噪雜的餐廳中進行對話，或在音樂會上聽音樂。然后助聽器會根據佩戴者所處環境的聲學條件調整到最佳聆聽模式。

近場磁感應系統為佩戴在兩只耳朵上的助聽器建立起了相互之間的無線連接，使得助聽器系統能夠無縫地平衡用戶對音量或聆聽環境模式的調整。耳到耳的連接還使雙耳音頻信號處理得以實現，從而提高了佩戴者在嘈雜環境中聽到語音的能力。例如，助聽器系統可以選擇放大直接站在佩戴者面前的人的聲音。

照片來源：斯達克聽力技術公司

Bhowmik解釋說，硬件和軟件共同作用，造就了“我們發布的這款聲音最好的助聽器”。不過，他似乎對構建在助聽器核心功能之上的智能可穿戴設備功能感到特別興奮。

Bhowmik說：“我相信，借助傳統的傳感器和人工智能，我們將能對助聽器做很多事情，一如蘋果公司對手機所做的。”畢竟，正是iPhone向眾多消費者展示了智能手機在功能上的各種可能性，例如相機功能、音樂播放功能和移動互聯網接入功能等。

LivioAI助聽器上有一個使用慣性傳感器的健身追蹤器，它可以計算佩戴者的步數并監測其每天的身體活動。但它還計算出了關于身體和心理健康情況的每日健康分數，并在相關的智能手機應用程序上報告這些分數。心理健康指標項中的“大腦得分”是根據助聽器使用時間、基于聲音環境的社交參與度以及積極傾聽的程度計算出來的。

研究表明，由于聽力損失會影響一個人的社交生活，聽力損失會增加老年人患癡呆癥的風險[1]。“當人們變老了，聽不清楚的時候，他們的自信心就會下降，他們往往會退出社交活動”，Bhowmik說。“這是一個惡性循環。”

這款助聽器還可以翻譯27種語言，其語言翻譯功能與一款智能手機應用程序配合使用。如果佩戴LivioAI助聽器的是一位說英語的人，他在與一位說漢語的人交談，那么，在他說話時，助聽器系統就會將他說的翻譯成漢語并將譯文顯示在其智能手機屏幕上，而在那位說漢語的人對他說話時，那些話會被直接翻譯成英語傳送到這位佩戴者的耳朵中。

Starkey之所以將語言翻譯功能添加到助聽器中，部分原因在于很多潛在客戶似乎都渴望擁有這種能力。Bhowmik說，考慮到許多助聽器佩戴者是有時間也有金錢去旅行的老年人，為助聽器加上此功能可能并不是一個很令人驚訝的想法。為此，Starkey與幾家知名的AI公司合作，將語言翻譯功能整合到了助聽器中。

照片來源：斯達克聽力技術公司

這款新型助聽器還可以作為免提的電話接聽器用來接聽電話，甚至還可以用來收聽智能電視上播放的Netflix節目的音頻。為了實現這些功能，這款助聽器上有一個可以與智能手機、電視和其他設備進行無線通信的2.4千兆赫的雙頻收音機。（Sawalich和Bhowmik都說他們使用這款助聽器與我通過電話。）

LivioAI助聽器除了具有發布時所呈現的功能外，Starkey還計劃稍后在其上添加一個醫療警報系統，用它來監測老年佩戴者是否有跌倒情況，并在佩戴者跌倒時自動向其緊急聯系人發送短信警報。跌倒是造成美國老年人受傷致死的主要原因；在美國，平均每秒鐘就有一位老年人跌掉[2]。該功能目前還處在試驗階段，將來會通過軟件更新的方式提供給客戶。

在LivioAI系統中運行的人工智能主要依賴于傳統的機器學習算法，而不是可能更強大的深度學習算法。這在很大程度上是因為助聽器的機載計算能力仍然有限，而Starkey不希望關鍵的AI增強聽力功能或其他功能依賴于對額外的云計算資源的聯網訪問。不過，語言翻譯等功能確實依賴于聯網和對基于云的、可以執行計算密集型自然語言處理的深度學習系統的訪問。

俄亥俄州立大學計算機科學與工程學教授DeLiangWang說，將機器學習嵌入到Starkey的助聽器中來實現根據不同聲音環境的自動調整，對佩戴者有很大的幫助。他曾與Starkey進行過合作，但并未參與LivioAI助聽器的研發。他說，典型的助聽器一般缺乏這種自動“環境分類”功能，而需要佩戴者手動進行調整設置。

Wang的實驗室一直致力于利用深度學習來幫助助聽器自動地、有選擇地增強某些聲音，同時減弱其他聲音。要解決“雞尾酒會問題”，即訓練人工智能導向目標追蹤某一特定的聲音，仍然是一個巨大的挑戰，但深入學習可以幫助克服該挑戰。

但就目前而言，助聽器仍無法充分利用深度學習，因為小型化設備的機載計算能力不足以支撐深度學習算法的運行。Wang說：“我尚未看到過真正利用上了深度學習來去除噪音的助聽器。”

盡管LivioAI助聽器的機載計算能力不足以支撐深度學習，但與Starkey之前的助聽器產品相比，它具有三倍的計算能力和兩倍的本地存儲容量。它的待機時間也長達好幾天。

LivioAI助聽器能否贏得新的客戶群還有待觀察。Starkey拒絕透露會以什么價格將這款助聽器出售給聽力專家，后者會將它與所提供的包括聽力測試、助聽器選配及后續服務等服務打包后向客戶收費。即便是在價格區間的低端的助聽器，售價通常也在數百美元，而其更大的售價可能是數千美元。

Starkey總裁Sawalich承認LivioAI助聽器并不適合所有人。理想的客戶可能是那些對科技相當精通，能夠自如地使用智能手機應用程序，而且可能擁有相對活躍的生活方式的人。他說，有些人可能并不需要助聽器很神通廣大，而可能只想要最基本的功能。

但對于那些已經在認真考慮花費數千美元購買普通助聽器的人來說，LivioAI助聽器的功能可能是很誘人的。畢竟，既然助聽器已經有那些功能了，為什么還要伸手去口袋里掏智能手機或者戴上智能手表和健身追蹤器呢？