NASA 于本周三（1 月 2 日）公布了新視野號探測器于距地球約 64 億英里遠的位置傳回的首批照片，向世界展示了人類目前勘探過的最遠天體 Ultima Thule 的外貌。

圖|NASA 發布的 Ultima Thule 照片以及該照片的黑白和彩色細節處理圖。（來源：NASA）

照片中的 Ultima Thule 由一大一小兩個球體組成，總長約為 33 公里，外貌酷似雪人。其中，較大球體的體積約為較小球體的三倍。

新視野號航天器于美國東部時間的 1 月 1 日凌晨以飛掠的方式“訪問了”這一位于太陽系邊緣，比冥王星離太陽還要遠約 16 億公里的古老天體，并在距該天體最近的一個半小時內，在距其約 2 萬 8 千公里的位置上對其進行了拍攝。

Ultima Thule 的官方編碼為為 MU69，但由于其位置上的遙遠以及形成時間之早而被科學家們戲稱為“Ultima Thule（含義是“已知范圍外的事物”）”，一些天文學家們曾根據該天體去年的早期照片判斷其外貌或與保齡球類似，但隨著清晰照片的公布，有關該天體外形的問題都已得到解決。

新視野號探測器項目首席科學家，Alan Stern 于照片公布時從約翰霍普金斯大學（Johns Hopkins University）的應用物理實驗室向全世界宣布道：“保齡球的假設失效了，Ultima Thule 是雪人狀的！”

天文學家們估計構成 Ultima Thule 的較小球體（Thule）的直徑約為 14 公里，較大球體（Ultima）的直徑約為 19 公里，認為兩個球體在約數十億年前由冰冷的宇宙塵埃和碎片聚集形成，然后因為相距過近而輕輕地碰在了一起。

NASA 艾姆斯研究中心（Ames Research Center）的科學家 Jeff Moore 認為兩個球體接觸前的相對速度可能只有每小時 1 英里（約 1.61 公里）左右，他說：“盡管連接點很細，但兩個球體確實完美的結合在了一起。”

圖|Ultima Thule 的黑白細節標記圖。（來源：NASA）

科學家們目前認為 Ultima Thule 表面的主要成分可能是水，甲烷和氮氣等化合物，其自傳一圈所需的時間約為 15 個小時，而較此更快或更慢的自轉速度都很可能會使構成該天體大小兩球分離。

在顏色上，城市大小 Ultima Thule 的大小兩個球體都有著斑駁的外觀以及一種偏暗的轉紅色調，但兩個球體的連接部分的紅色則相對要淡一些，科學家認為 Ultima Thule 的暗紅色調可能是由輻射轟擊冰面造成，而連接部分的較淡顏色則可能是由松散顆粒掉入連接處的壕溝造成。

這是 NASA 首次接觸宇宙中這種由兩個組成部分構成的“二元物體”，科學家們認為 Ultima Thule 形成于約 45 億年前的太陽系形成之初，將能為我們提供與太陽系起源有關的信息。

Alan Stern 認為 Ultima Thule 既不是彗星也不是小行星，而是太陽系內形成行星用的“原始材料”，由于軌道位置的關系，應該還保留著其形成之時的原始狀態。

Alan Stern 表示，目前團隊所收到的數據還不到新視野號探測器收集總量的 1%，而分析完所有的數據則大概需要兩年時間。他說：“只有當所有數據的分析都結束時，與 Ultima Thule 有關謎題才有可能會被解開。”