熱敏電阻器是指阻值隨溫度的改變而發生顯著變化的敏感元件，它可以將熱（溫度）直接轉換為電量。在工作溫度范圍內，其阻值隨溫度升高而増加的熱敏電阻器，稱為正溫度系數熱敏電阻器；反之稱為負溫度系數熱敏電阻器。

熱敏電阻器早在三十年代就出現了，但因穩定性差，工藝繁雜，產品未能廣泛應用。1940年以后，發現某些過渡金屬氧化物按一定比例混合，經過成型、燒結以后，能獲得具有很大負溫度系數的半導休。用這種半導體制成的熱敏電阻器，性能相當穩定，可在空氣中直接使用。目前各國生產的負溫度系數熱敏電阻器，絕大部分是用這種合成氧化物半導體制成的。

金屬材料具有正電阻溫度系數，被用來制作正溫度系數熱敏電阻器，如鉑電阻器。1954年以后出現了以鈦酸鋇為主要材料做成的正溫度系數熱敏電阻器，在有限的溫度區間。

六十年代初研制了在某個溫區內電阻值急劇減小的負溫特性熱敏電阻，同時以氧化釩為主體的玻璃熱敏電阻及鍺和硅熱敏電阻在一些國家也進行了生產。自1967年以后，國外又幵始硏制薄嗅熱敏電阻器。熱敏電阻除具有阻值隨溫度顯著變化的特性外，還具有體積小、反應快、使用方便等優點，因此被廣泛應用于工業、農業、交通運輸、科研、軍事技術等各個領域，解決各沖各樣的技術問題。隨著近代尖端技術的發展，特別是空司技術的發展，對熱敏電阻器的生產和研制工作又有很大的推動。

熱敏電阻包括正溫度系數（PTC）和負溫度系數（NTC）熱敏電阻。隨著溫度慢慢升高時，熱敏電阻的阻值會逐漸變大，溫度慢慢降低時，阻值隨之變小；故此，利用熱敏電阻對溫度的敏感特性，在電路中可以用來作為測量溫度的傳感器件。