衰減器按照功能分類主要有固定衰減器、可變衰減器，而可變衰減器又分為手動步進衰減器和可編程衰減器。

固定衰減器分為片狀、同軸和波導衰減器，又稱為集總參數衰減器（其尺寸小于工作波長的1/10）。1952年，首次設計并制造了商用的固定同軸衰減器。在測試和測量中，同軸集總參數衰減器是應用最為廣泛的射頻器件之—。有兩項指標是測試工程師們必須考慮的，即工作頻率范圍和功率容量，常見的商用固定同軸衰減器的功率從0.5W開始，最大可到4 kW，而最高頻率則可以做到67GHz。固定衰減器的冷卻方式分為自然冷卻、油冷和強制風冷三種。

可變光衰減器（簡稱VOA）是光纖通信中一種重要的光無源器件，通過衰減傳輸光功率來實現對信號的實時控制。

可變光衰減器可與光波分復用器（WDM）、分光探測器（TAP PD）、摻鉺光纖放大器（EDFA）等光器件構成ROADM、VMUX、增益平坦EDFA等模塊，還可直接用于光接收機的過載保護。另外，光功率計等儀器儀表的計量、定標，也需要使用到VOA。隨著VOA在光通信中的應用越來越多，對其功能的要求也越來越高：VOA應能精確地控制光信號的功率，為各通道波長提供穩定的衰減量；在超長距離DWDM系統中，VOA必須有足夠的靈敏度與可靠性，以補償環境等外界因素引起信號光功率的變化。