據美國《每日科學》網站近日報道，法國研究人員受沙漠螞蟻的啟發，研制出一款新型“螞蟻機器人”（AntBot），這是首款無需全球定位系統（GPS）就可以自由探索周圍環境并自動返回的行走機器人。這項研究為自動駕駛車輛和機器人技術導航開辟了新途徑。

人眼對偏振光和紫外線輻射并不敏感，但螞蟻卻用此來給自己定位，箭蟻屬（Cataglyphis）沙漠螞蟻在這方面尤為突出，它們可以在沙漠陽光的直射下行走幾百米尋找食物，然后直線返回巢穴，而不會迷路。

研究人員指出，沙漠螞蟻非凡的導航天賦依賴兩條信息：使用一種“天體指南針”借助太陽的偏振光來測量航向，從而給自身定位；通過簡單計算行走的步數并結合它們相對于太陽的運動率測量行走的距離。一旦距離和航向這兩個基本信息相組合，它們就可以順利班師回巢。

法國國家科學研究中心（CNRS）和艾克斯-馬賽大學（AMU）的研究人員設計的全新的“螞蟻機器人”正是復制了沙漠螞蟻這種卓越的導航能力。該機器人配備了一個光學羅盤，用于通過偏振光確定其前進的方向；并通過一個指向太陽的光學運動傳感器來測量所行進的距離。

在實驗中，“螞蟻機器人”利用這些信息，就能像沙漠螞蟻一樣，探索周圍環境并在行進了14米后自行回家，精確度達1厘米。該機器人重量僅為2.3千克，有6只腳，使其可以在輪式機器人和無人機部署非常困難的復雜環境（如災區、崎嶇的地形、探索外星土壤等）中移動。

研究人員指出，“螞蟻機器人”也有助于科學家進一步加強對沙漠螞蟻如何導航的理解。不過，在將該機器人用作航空機器人或用于汽車工業領域前，他們必須厘清在夜間或更長距離如何操作該機器人。