薩科斯機器人技術公司（Sarcos Robotics）研發的全身外骨骼工作裝能使流水線工人變成超級英雄，這其中的重點信息是什么？薩科斯機器人技術公司的首席執行官本?沃爾夫（Ben Wollf）說：“我們已經開始接訂單。”

2000年，該公司開始研究可穿戴機器人技術，那時位于鹽湖城總部的工程師們正在為美國軍方制造實驗性的超級士兵軍裝。2010年研發出的工裝原型可使穿戴者擊穿木板，因此贏得了漫畫和電影中耳熟能詳的高技術裝備綽號——“鋼鐵俠套裝”。但這款工裝很笨重，穿戴者被電源線拴在墻上，想必很影響超級英雄的活動，而且目前工裝還處于研發階段。

現在，薩科斯機器人技術公司終于即將推出商業版外骨骼套裝：守護者XO（Guardian XO）。沃爾夫表示，這款時髦的電池版工裝將在2019年末完成上市準備。它并非用于戰場，而是用于工廠、建筑現場和礦井等工業場景，可以大幅提升工人生產力、減少工人受傷，帶來實質性的回報。

沃爾夫表示，他的工程師團隊在電源管理上取得了突破，可制作出切實可用且價格合理的工裝。他說：“在實驗室制作一臺昂貴的機器人是另一回事，而我們最終實現了外骨骼功能性與經濟性相結合，使它成為一種切實可用的產品。”

XO將有兩個版本：XO基礎款，其穿戴者可輕松多次舉起35千克的重量；另一版本是XO-Max重型版，穿戴者可以輕松舉起90千克的重量。兩個版本都配有續航8小時的電池，而且更換簡單快捷。

薩科斯機器人技術公司并非唯一制造可穿戴機器人來增強產業工人力量與耐力的公司。位于加利福尼亞州的埃克索仿生學科技公司（Ekso Bionics）因其協助截癱患者行走的醫用級外骨骼而聲名鵲起。該公司最近推出了一款上半身外骨骼EksoVest，可增強工人高空作業時的手臂力量。2017年，埃克索仿生學科技公司與福特汽車有限公司啟動了一項實驗項目，并于2018年將實驗范圍擴大到福特公司世界范圍內的15家工廠。

賴恩?惠頓（Rian Whitton）是聯合商業情報（ABI Research）公司的一名分析師，他在最近發表的一篇外骨骼市場報告中談到，外骨骼在工作場所大量應用的時機或許已經到來。他表示，過去10年間，隨著這項技術的成熟，市場環境也更加有利。惠頓說：“我們看到，西方世界和日本的勞工市場都出現了緊缺情況，特別是在制造業。公司非常有動力向工作場所投資，增加流水線工人的生產力。”

薩科斯機器人技術公司實驗室近期工程方面的進展要歸功于對人體節能策略的研究。以行走時的生物力學為例，并非每塊肌肉在每個時刻都需要消耗能量，人走每一步時都有一些時刻是由重力做功的。沃爾夫表示，將這一點用在外骨骼上，套裝便不必對每個關節持續供能，電池壽命也能延長。

薩科斯機器人技術公司設計XO并不是為了某個特定的應用，而是要幫助人們執行各種任務。使用者通過沃爾夫所說的“免除控制”（get-outof-the-way control）系統來管理XO。遍布工裝的傳感器能夠識別穿戴者四肢的移動，使工裝迅速對移動速度、力度和方向進行模仿。沃爾夫說：“工裝會跟隨你移動；你不必想著怎么使用它。”

雖然工業外骨骼是為了保護使用者，但潛在的買家或許還是會有其他的安全顧慮。在國際標準組織美國試驗材料學會（ASTM），比爾?比洛特（Bill Billotte）擔任其中一個研究外骨骼標準的委員會的副主席。他說資方將需要周密考慮協作機器人出現在流水線上時可能引起的某些同類問題，他說：“如果你讓一個人穿戴外骨骼，但在他旁邊工作的人卻沒有穿，這種情況你將如何處理？”

無論如何，那些準備投入資金的公司還將簽署一項“機器人即服務”（robot as a service）計劃，在這個服務包中，薩科斯機器人技術公司將提供一臺守護者XO，現場安裝，并定期對客戶回訪，進行設備維護、維修和升級。沃爾夫表示，XO服務包的價格“大致相當于時薪25美元的全職工人”。他說，投資XO可為公司省錢，理由是一臺外骨骼可使一名工人的生產力提高4到8倍，還能減少工傷。他對制造企業說：“可以考慮把這臺機器人加入到你的工資名單里了。”