在1982年的科幻電影《銀翼殺手》(Blade Runner)中，當主角里克?德卡德(Rick Deckard)從一輛飛行的警車凝視著下面的未來洛杉磯時，泛美航空公司(Pan Am)的標識在其中一座高樓上閃耀著光芒。這是對從昔日的曼哈頓泛美航空公司大樓到肯尼迪機場(JFK)的直升機接送服務的致敬——1977年，該服務在一次致命事故后關閉。

城市交通回到了未來。最近，優步(Uber)的一位高管承諾，“一直難以亮相的飛行汽車”就快來了。優步希望最遲在2023年運營飛行出租車。這位高管在該公司Elevate部門的一次會議上發表演講，會上公布了從曼哈頓到肯尼迪機場的30分鐘Uber Copter服務的細節。

優步選擇達拉斯、洛杉磯和澳大利亞的墨爾本作為Uber Air飛的服務的試點城市，而慕尼黑初創公司Lilium正在打造配備36個電動機的電動飛機，該公司計劃在倫敦招聘數百名軟件工程師。電動機和電池的進步使得德卡德的短途空中旅行成為可能；問題在于它是否可取。

我對此表示懷疑。電動飛機的問題在于，毫無疑問有用的、能夠減少航空業碳排放的遠程客機，仍然是非常遙遠的前景。更快來臨的是可以讓一些人穿過城市的短途“飛的”，讓人們除了忍受路面上的擁堵之外，還得忍受空中的噪音。

涉及飛行的項目總是讓投資者振奮，但結果往往令人失望。利用“超輕型噴氣式飛機”(VLJ)提供按需飛行的愿景，曾經驅使DayJet和Pogo等初創公司在2000年代中期訂購大量飛機，包括Eclipse 500，然后它們就破產了。

航空公司的經濟規律意味著，飛機需要被不斷使用，來回飛行。咨詢公司羅蘭貝格(Roland Berger)估計，到2050年，可能有10萬架“載人無人機”投入使用，而摩根士丹利(Morgan Stanley)設想的樂觀情景是，天空不會擁堵意味著一輛飛行出租車可以在8小時內完成40次、每次20英里的通勤服務。

更好的公共交通將消除人們對城市私人航空的需求——之所以有從曼哈頓到肯尼迪機場的直升機接送服務，是因為這里沒有像其他城市那樣直達機場的高鐵服務。人們紛紛乘坐私人汽車和優步，導致長島高速公路陷入擁堵，從而催生了對200美元的Uber Copter、而不是50美元黃色出租車出行的需求。

建造高速鐵路在美國許多城市是癡人說夢，因為不可能找到高達數十億美元的公共投資。

電動汽車公司特斯拉(Tesla)的創始人埃隆?馬斯克(Elon Musk)希望挖鑿自己的隧道，包括從芝加哥到奧黑爾國際機場(O’Hare International)的兩條隧道。這有點像是堂吉訶德，但他正確地認為鐵路比飛行出租車更適合城市，同時在生態方面更加理性。

安全是另一個問題。私人直升機有著比汽車更為糟糕的事故記錄，最近曼哈頓的直升機墜毀事件是在一個月內發生的第二起致命事故。正如羅蘭貝格的合伙人羅伯特?湯姆森(Robert Thomson)所說的那樣：“在高層建筑之間全天候穿梭飛行的出租車很難讓人相信是安全的。”

Lilium等電動飛機制造商堅稱，它們比直升機更安全，因為它們擁有更多的發動機和旋翼，不易受到單點故障的影響。但是，要讓自動駕駛飛行出租車隊（這是優步的終極目標）安全飛行，技術還有很長的路要走。

與此同時還有日常噪音問題。德卡德的飛行汽車以一種悅耳的嗡嗡聲升空，但住在直升機停機坪附近的人不會相信這個細節。即使是在頭頂飛過的小型無人機的噪音也可能令人反感，而載著多人的飛行出租車需要強大的推力才能垂直起飛。

優步的目標是，其計劃運營的飛行出租車——將由波音(Boeing)和貝爾直升機(Bell Helicopter)等公司制造——在噪音上將是在50英尺外駛過一棟房屋的中型卡車噪音的一半。鑒于僅優步一家就設想在一些城市每天運營數百次飛行，整體聽覺效果可能像是一條空中的高速公路。

虧損的科技公司往往會“發明”某種新的財務指標作為回應，類似地，優步在2016年關于城市空中交通的白皮書中“探討了一種比簡單的聲壓更細膩更完整的噪音定義”。與投資者爭辯是一回事，但試圖向其飛行路徑下的市民重新定義噪音將讓人難以接受。

比傳統噴氣式飛機產生更少噪音和排放的中程電動飛機具有潛力。Lilium希望在城鎮之間運營至多300公里長的航班，而由波音公司支持的Zunum Aero正在美國打造一款混合動力電動支線飛機。當鐵路不具有經濟可行性時，采用電動飛機的快速交通是一個具有吸引力的構想。

但是，對城市來說，更好的做法是讓更多的人乘坐火車，而不是放飛大批私人飛行出租車。監管者和投資者將決定Uber Air之類的服務是否值得批準，是否值得承擔財務風險。在將科幻小說變為事實之前，他們都應該暫停。