光電三極管的基本結(jié)構(gòu)和普通三極管一樣，有兩個(gè)PN結(jié)。圖為NPN型，b-c結(jié)為受光結(jié)，吸收入射光，基區(qū)面積較大，發(fā)射區(qū)面積較小。、當(dāng)光入射到基極表面，產(chǎn)生光生電子-空穴對(duì)，會(huì)在b-c結(jié)電場(chǎng)作用下，電子向集電極漂移，而空穴移向基極，致使基極電位升高，在c、e間外加電壓作用下（c為+、e為-）大量電子由發(fā)射極注入，除少數(shù)在基極與空穴復(fù)合外，大量通過極薄的基極被集電極收集，成為輸出光電流。

總之，光電三極管工作原理分為兩個(gè)過程：一是光電轉(zhuǎn)換；二是光電流放大。最大特點(diǎn)是輸出電流大，達(dá)毫安級(jí)。但響應(yīng)速度比光電二極管慢得多，溫度效應(yīng)也比光電二極管大得多。

在下圖中，（a）為亮控式光電開關(guān)，（b）為暗控式光電開關(guān)。

在圖（a）中，電阻R1與光敏三極管BG1組成BG2管的偏置電路，繼電器J為開關(guān)電路負(fù)載。當(dāng)一定波長的光照射到BG1的基極時(shí)，便產(chǎn)生光電流，使BG2管基極處低電位而截止，BG2管集電極處高電位，BG3管導(dǎo)通，繼電器J得電動(dòng)作，實(shí)現(xiàn)了光電開關(guān)的亮控制。

在圖（b）中，無光照時(shí)，由于光敏三極管BG1的暗阻很大，BG2管基極處高電位導(dǎo)通，繼電器J得電動(dòng)作，這樣就實(shí)現(xiàn)了光電開關(guān)的暗控制。依上述工作原理，可開拓出許多實(shí)用性的光電開關(guān)電路，今舉種種實(shí)用電路于后。