電子管是一種在氣密性封閉容器（一般為玻璃管）中產生電流傳導，利用電場對真空中的電子流的作用以獲得信號放大或振蕩的電子器件。早期應用于電視機、收音機擴音機等電子產品中，近年來逐漸被晶體管和集成電路所取代，但目前在一些高保真音響器材中，仍然使用電子管作為音頻功率放大器件。香港人稱使用電子管功率放大器為“煲膽”。

最簡單的電子管是二極管，它有兩個極（陰極和陽極，有的燈絲還兼作陰極），陰極有發射電子的作用，陽極有接收電子的作用，并有單向導電的特性，可用作整流和檢波。增加一個柵極就成了三極管，柵極能控制電流，柵極上很小的電流變化，能引起陽極很大的電流變化，所以，三極管有放大作用。當然還有多極管，它是在三極管內增加了一個或幾個網柵（稱為控制柵），主要是增加控制作用。晶體管是一種半導體器件，晶體二極管有負極和正極（相當于電子二極管的陰極和陽極），作用與電子管三極管相同；晶體三極管有三個極：集電極、基極、發射極（分別對應于電子管的陽極、柵極和陰極），主要用于放大電路和開關電路。晶體管的體積已比電子管縮小了許多許多，當年用電子管做的有幾間屋子大的計算機，用晶體管已縮小為幾個機柜了。集成電路是把由晶體管、電阻、電容等等器件組成的電路做到一個模塊內，稱為集成塊。隨著科技的發展，集成塊的體積越來越小，包含的電路越來越多。所以計算機又由幾個機柜的大小，縮小成一個機箱或“筆記本”，甚至更小，而且，功能還擴大了許多許多。?
高周波機使用的電子管

近兩年，“膽”的概念出現在PC多媒體音頻領域，遂出現了“膽”音箱、“膽”耳放等設備。膽管實際上就是電子管，也叫“真空管”，而以電子管為放大核心的功放則為膽機。膽放大和現在一般采用的晶體管放大有什么不同呢？電子管放大器是一種“電壓”放大器，而晶體管放大器是一種“電流”放大器，他們的工作機理不同。電子管的信號失真特性遠遠大于晶體管，電子管放大電路中，信號的偶次諧波失真大，奇次諧波失真小，晶體管正好相反。人耳對于偶次諧波是比較喜歡的，基音的偶次諧波越多，表現出的聽覺感受就越“溫暖、柔和”也就是人們說的“聽感好”。奇次諧波正好相反，聽覺感受上表現出“生硬、刺耳”等感覺，實際上就是現在人們常說的“金屬聲”。

電子管又稱真空管，它是電子設備工作的心臟，電子管的發展又是電子工業發展的起點。世界上第一只電子管是英國弗萊明發明的二極管。

1882年，弗萊明曾擔任愛迪生電光公司技術顧問。1884年，弗萊明出訪美國時拜會了愛迪生，共同討論了電光的問題。愛迪生向弗萊明展示了一年前他在進行白熾燈研究時，發現的一個有趣現象（人們稱之為愛迪生效應）：把一根電極密封在碳絲燈泡內，靠近燈絲，當電流通過燈絲使之發熱時，金屬板極上就有電流流過。愛迪生進一步試驗讓板極通過電流計與燈絲的陽極相連時有電流，而與燈絲陰極相連時則沒有電流。

弗萊明對這一現象非常感興趣，回國后，他對此進行了一些研究，認為：在燈絲板極之間的空間是電的單行路。

1896年，馬可尼無線電報公司成立，弗萊明被聘為顧問。在研究改進無線電報接收機中的檢波器時，他就設想采用愛迪生效應進行檢波。弗萊明在真空玻璃管內封裝入兩個金屬片，給陽極板加上高頻交變電壓后，出現的愛迪生效應，在交流電通過這具裝置時被變成了直流電。弗萊明把這種裝有兩個電極的管子叫作真空二極管，它具有整流和檢波兩種作用，這是人類歷史上第一只電子器件。弗萊明將此項發明用于無線電檢波，并于1904年11月16日在英國取得專利。