最早的單向導電的元件是紅鋅礦石，人們發現它具有單向導電性能，于是人們將它在沒有經過任何提煉，利用其他輔助金屬將它制作成一種叫做“礦石檢波二極管”，用于無線電信號接收檢波，將無線電波還原成為聲音，用耳機來聽。

而后，由愛迪生發現；在一根電極密封在碳絲燈泡內，靠近燈絲，當電流通過燈絲使它發熱時，金屬板極就有電流流過。于是就產生了真空二極管整流電子管。

人們發明了電子真空整流二極管具有單向導電性能，即陽極電位高于陰極時，陰極發射的電子在電場的作用下，向陽極運動形成電子流。反過來陰極電壓比陽極高時，電子所受到電場力的作用會將電子拉回陰極而不能夠產生電流。

再說硒片，它雖然不是金屬，但是它與氧化銅組合在一起也具有單向導電特性。早期的無線電愛好者們利用硒片整流堆，來在早期的電子管收音機中作為整流用。早期的工業控制回路中，采用硒片單向導電性能，用于吸收回路作為保護用。它最大的優勢是電壓擊穿后，可以自愈。

電子音響發燒友在制作膽機還喜歡用硒整流堆來整流，它的整流效果是現在的半導體二極管和快恢復二極管無法做到的。

如今的半導體二極管、橋式整流堆、單相晶閘管以及用于電子電路中的半導體模塊，都是利用半導體單向導電性能來制成的。