在波士頓某地一家數據中心的屋頂上,Chet Kanojia被凍得哆里哆嗦,卻還在朝著一個外表光滑如登機行李箱大小的設備擺造型。這里是一家創業公司的專屬基站。經驗豐富的公司創始人認為,他們可以改變世界聯網的方式,并能把不滿意的消費者從老舊的互聯網服務商手中拯救出來,比如Comcast(康卡斯特)和Time Warner(時代華納)。
安裝在我們面前電線桿上的白色盒子,名叫“Starry Beam”(注:星光束)。當前這種定制的基站在全球也只有12個左右。Kanojia最新的創業團隊,即“Starry”(星光,雷鋒網注)公司的員工,已經把最近20個月的時間都花在了完善這座基站的建設上。這座屋頂上的基站迄今為止表現出的性能讓Kanojia確信,互聯網的未來一定是由高頻毫米波在空中傳輸,而不是昂貴的地下光纖。
站在Starry Beam下面,Kanojia為記者指向了遠在一公里外,穿過一片倉庫和茂密樹林后可以看到的公寓樓。從那邊Starry公司租用的一間公寓窗口,向外延伸出來一款白色的球形設備,也就是“Starry Point”(注:星光點)。Starry Beam向Starry Point發射毫米波,后者隨即將接收到的內容轉換成更低頻段的無線電波。這樣,有了無線網絡覆蓋的家庭里,用戶就可以心滿意足地在線觀看超高清4K電視。
Kanojia認為,這種方法可以為用戶提供更加快捷的網絡服務,而且成本也要低廉得多。一月份他在紐約市舉行的Starry發布會上,宣布了這種觀點。這家公司隨后一直保持低調,但如今他們的管理層透露,他們從八月底開始的首版樣機,已經證明了他們最基本的假設:毫米波可以通過空中無線方式,以1Gb/s的速度向用戶提供超高速寬帶。
基于這些早期的實驗結果,Starry認為他們未來建設的寬帶中,用戶的平均網絡速度將和當前任何其他寬帶連接相同,大概在200到300Mb/s。作為對比,美國當前的平均寬帶網絡下載速度只有55Mb/s。
如今,Starry的首版樣機只用來檢測Starry Beam的性能,測試用戶也寥寥無幾。到2017年第一季度,這家公司將會發布一版公測樣機,并在6個城市建設自身的測試網絡,服務數百名用戶。Starry也拿到了美國FCC(聯邦通訊委員會)的許可,以便在其他14個城市里進行測試,包括紐約、達拉斯、西雅圖、舊金山和芝加哥。
由于Starry的CTO Joe Lipowski聲明,該公司并不打算公布測試階段的結果,所以其他人無法獨立評估他們的結論。不僅 Starry 沒有向外界媒體公布任何公司發展的信息,Kanojia也對融資的情況守口如瓶。他說:“越少的人了解我們產品的性能,對我們越有利”。
安裝在波士頓一棟公寓樓外面的Starry Point設備
他們的這種態度,讓外界不得不懷疑,這家公司在如此高度競爭的市場內究竟有何發展。Broadbandtrends LLC的資深無線技術分析師Teresa Mastrangelo評論說:“從理論上看,這種技術是可以實現他們所需的功能的”。“但我們還沒看到任何大規模應用的測試結果。我非常好奇,用戶數量增加到了幾萬名后會是什么樣。”
如果這家公司能夠成功擴大,Starry是可以重新定義“家用與商用高速互聯網服務”這一概念的。毫米波,是一種高頻無線電波,在電磁波頻譜上,毫米波波段還從沒被用到過消費電子技術上。WiFi、藍牙和蜂窩信號都在6GHz以下的頻段運行,Starry正在測試的技術運行在38.2GHz和38.6GHz(此區間內信號的波長要短很多),Starry未來計劃的廣播頻段在37GHz和40GHz。
和4G LTE蜂窩信號甚至有線光纖接入的寬帶互聯網服務相比,毫米波有著明顯的優勢。
首先在毫米波波段,有非常多的可用帶寬,而在低頻波段則充斥著智能手機、微波和WiFi設備,帶寬非常擁擠。
其次,Starry也認為,在空中無線接入互聯網,比在地下挖隧道鋪設線纜的成本要低得多。
實際上,Kanojia也做過預估,在有著每平方英里1500戶家庭密度的區域內,Starry能夠以僅僅25美元的價格為每家每戶提供無線網絡服務。相比之下,每戶家庭安裝光纖網絡則要花費2500美元。Kanojia認為他們只需做把市場滲透率做到3~5%即可實現公司盈利,而光纖架設服務則有時需要達到65%的市場滲透率才可盈利。
Starry 的有利因素主要集中于產品的覆蓋范圍和靈活性。Kanojia說這些基站可以為方圓1.5公里內的用戶提供高速互聯網服務。這是很重要的一點,因為毫米波通常被認為在短距離、基站與終端用戶之間開闊無阻擋的情況下表現最佳。但這種開闊的環境在城市里卻很難找到。毫米波很難穿透玻璃或建筑物,也很難像傳統蜂窩信號一樣繞過周圍物體。它們在長距離通訊中,也穿過樹葉或雨水后也極易衰減。
為了解決這個問題,Starry給每個Starry Beam配備了四個主動相位矩陣,即成行列排布好的微小天線單元,單元間彼此協作,可以以非常精準的方位指向并放大信號。有了這些矩陣,基站就可以比傳統天線更快更精密地傳輸信號。也就是說,Starry網絡可以由同一個基站,同時向建筑物前方和側方的Starry Point進行信號收發,在此利用了建筑物和其他反射表面的反射信號。Lipowski說,“我們的測試結果表明,信號反射量大得驚人”。即使在他們稱為“無視線”的情況下,依舊可以為測試用戶提供200Mb/s速度的數據。
基于這些結果,Kanojia認為Starry可以像現有的LTE網絡一樣,為大眾提供寬帶服務:通過向American Tower Corporation這類公司租用大樓頂部電塔。為了覆蓋整個波士頓,即服務230平方公里的面積,Kanojia計算出他們需在20到30個不同的地方,平均安裝3~4臺Starry Beam。每臺設備會支持1000個用戶,收發速度在5Gb/s,每個基站總速度在15Gb/s到20Gb/s。等到2017年,該公司將設備升級至新的無線通信標準802.11ax之后,他們希望能將通信速度提升到45到50Gb/s。
Starry的CTO Lepowski(左)和創始人Chet Kanojia(右)站在屋頂的Starry Beam旁邊
盡管Starry聲稱他們已經解決了用毫米波進行空中無線網絡服務的幾個最大的技術挑戰,他們仍然需要找到將網絡服務真正帶到市場上的恰當收費模式。“毋庸置疑,搭建起在37GHz下工作,覆蓋方圓1.5公里的系統是沒問題的,”Cambridge Broadband Networks Limited公司的CTO John Naylon評論,該公司運營著全美的幾條毫米波網絡。“問題主要還是商業模式上。”
分析師Mastrangelo說,基于市面上競爭對手的費率,Starry需要把他們的寬帶服務定價在每月100美元以下,最好是在每月65到85美元。然而,Starry高度依賴定制硬件的特性,也意味著他們基站的造價比市面上現成產品要貴得多。
同時,還有不少家其他的無線運營商正在加緊開發他們自己的千兆級解決方案。盡管Google似乎已經放棄了昂貴的光纖鋪設方案,他們最近剛收購了一家名為Webpass的公司,這家公司可通過在屋頂安裝天線,為整個建筑提供無線寬帶服務。(Starry也為想要給自己家聯網的戶主提供這種類似服務。)Verison和AT&T都已宣布他們將在2017年啟動空中無線寬帶的試運行。Matrangelo警告說如果Starry動作不夠快,這家創業公司就會被落在后面。
“如果他們能夠在一月份產品發布的時候,提供實際的服務,他們現在很可能已經有了巨大的領跑優勢,也可能正處在被收購的洽談中”她評論道,“但他們當前的時機并沒有掌握好。”
無線咨詢公司AJIS LLC的董事長Jonathan Wells說,即使Starry可以規模化運作,也通過相位矩陣解決了幾百個用戶同時服務時的復雜問題,市場競爭也會迅速影響他們的計劃。
“我認為Starry可能是第一個能提供此項技術的公司,如果他們成功,他們會被Verison和AT&T緊緊咬住”,Wells說,“但我認為提供和Verison與AT&T競爭的業務會異常艱巨。”
Kanojia說,他們最終會通過極佳的用戶服務與其他的千兆級競爭對手比拼,而不是僅僅關注于高速度。該公司打算在明年年底前擴張一倍,從100人增長至200名員工;這些人其中也會有首批客服代表。雖然Starry團隊已經證實他們能夠提供高速網絡,但他們可能會發現,提供頂級客戶反饋更應當是一門藝術,而不是科學。
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