很多年里，研究人員一直在嘗試創造出一種耐用、低成本的人造合成肌肉，但始終沒有成功。至今制造出的樣品要么太昂貴，無法量產（比如碳納米管）；要么太脆弱，能耗又太高（說的就是你，形狀記憶合金），以至于沒有多大實用價值。但就在近日， MIT 的一支研究團隊用尼龍纖維制造出了一種十分理想的、能滿足所有實用性要求的人造肌肉。

　　根據昨天學術期刊 Advanced Materials（“高級材料”）發表的報告，這項技術的秘密在于纖維的形狀和加熱方式。尼龍纖維有一種很神奇的特性，當你對它們加熱的時候，他們會收縮長度，并且增大直徑。這使得尼龍纖維成為進行直線運動的理想材料，比如豎直地提起什么東西。但是讓尼龍纖維在收縮的同時進行彎曲就不是那么簡單了。

　　傳統的方法里，讓尼龍彎曲需要用到滑輪裝置。這增加了系統的重量、復雜度和成本——它們恰恰是是量產新技術最需要減少的三個東西。

　　MIT 團隊找到了一種很巧妙的方法繞過這個難題。該團隊使用的是普通的尼龍絲。他們先對它壓縮處理，把圓形的橫截面改為矩形。接著，他們只對纖維的一側進行加熱。這樣一來，加熱這一側比未加熱一側收縮得更快，強迫尼龍纖維向受熱一側彎曲。而加熱源可以是任何東西，包括電阻發熱，化學反應發熱和激光發熱。這些尼龍纖維出乎意料的非常結實耐用，可以經受 10 萬個使用周期，并且可以在一秒內收縮 17 次。

　　下方是三幅 MIT 研究人員對該纖維進行加熱彎曲測試的畫面，其中，第三幅動圖中，研究者采用激光照射的方式為纖維一側加熱。

　　這一項人造肌肉的突破性進展，在工業和商業領域有廣泛的潛在應用。例如可以按照你的體型自動收縮，極度合體的 “智能衣服”，以后買衣服再也不用擔心尺寸合不合適。這些纖維還可以被用到汽車、飛機上。還記得今年早些時候寶馬推出的吉娜概念車嗎？這輛夢幻跑車的車身，覆蓋了一層可調節、可擴展的纖維材料做成的“衣服”。有了這種纖維，汽車的“外衣”（外殼）可以在高速行駛時受風力而自動改變形狀，最大限度地減小了風阻。

　　寶馬吉娜 GINA 概念車

　　這項技術還可以被應用到自動調節導尿管來打胰島素。有朝一日，我們甚至會看到這種尼龍纖維應用在仿生機器人上，成為它們的肌肉。遺憾的是，目前還不得而知這種人造纖維離市場化有多遠。