單相異步電動機的主繞組接通單相交流電源時，在定子中就產生一個交流的脈動磁場，這個脈動磁場的大小和方向隨時問發生周期性變化。脈動磁場可以認為是由兩個轉速相等、轉向相反的旋轉磁場合成的，與單相異步電動機旋轉方向相同的稱為正向旋轉磁場，它所產生的電磁轉矩用M表示，與單相異步電動機旋轉方向相反的稱為逆向旋轉磁場，它所產生的電磁轉矩用M表示，單相異步電動機的電磁轉矩可以認為是這兩個旋轉磁場所產生的電磁轉矩合成的結果。單相異步電動機轉子靜止時，兩個旋轉磁場對轉子繞組產生同樣大小的電動勢和電流，因此兩個電磁轉矩大小相等、方向相反，互相抵消，轉子無法轉動。

　　如果預先撥動轉子向任意方向轉動，則接通主繞組電源后，單相異步電動機即可朝該方向旋轉，雖去掉外力，但是單相異步電動機仍能繼續旋轉，并能帶動一定的機械負載。這是因為外力使轉子順著正向旋轉磁場方向轉動一下（假如這樣操作），結果使轉子和正向旋轉磁場的轉速差減小，和逆向旋轉磁場的轉速差加大，這樣使得兩個旋

　　轉磁場所產生的電磁轉矩不再相等，而是M+》M，在合成轉矩M=M+-M的作用下，轉子順著正向旋轉磁場的方向轉動起來。

　　單相異步電動機沒有啟動轉矩，若依靠外力啟動，實際上是不可行的。為解決啟動問題，一般是在啟動時先使定子產生一個旋轉磁場，或使它能增強正向旋轉磁場，削弱逆向旋轉磁場，由此產生啟動轉矩。為此，人們采取了幾種不同的措施，如在單相異步電動機中設置啟動繞組（副繞組），當設法使主、副繞組中流過不同相位的電流時，可以產生兩相旋轉磁場，從而達到使單相異步電動機啟動的目的。