據外媒報道，夏季來臨，汽車方向盤變得滾燙下不去手，但是新型熱電材料卻可解決該問題。由于缺乏能夠在室溫下保持高效，同時價格便宜的材料，可以直接將電能轉化成熱能，以實現冷卻和加熱功能的熱電設備的普及受到了阻礙。

（圖片來源：休斯敦大學官網）

但是，現在，美國休斯敦大學（the University of Houston）和麻省理工學院（the Massachusetts Institute of Technology）的研究人員報告表示，他們發現了一種新材料，該材料在室溫下的工作效率很高，而且幾乎無需價格昂貴的碲（碲是目前最先進材料中的主要成分）。

該研究的研究人員表示，該材料能夠幫助防止電子設備、車輛和其他零部件過熱。此外，該材料非常便宜，但是性能卻與傳統的、更昂貴的材料一樣好，未來研究人員將致力于縮小該材料與傳統材料（鉍碲合金）間細微的性能差距。

熱電材料的工作原理是，利用從較熱區域流向較冷區域的熱流，而熱電冷卻模塊將根據珀爾帖效應（Peltier effect）工作，該效應描述了兩個不同導體接頭處隨著電流方向的不同，會分別出現吸熱和放熱現象。

此外，熱電材料還可用于將發電廠、汽車排氣管和其他來源的余熱轉化成電能。而且據報道，許多新材料用于此類應用，而此類應用要求材料能夠在更高的溫度下工作。

因為熱電冷卻模塊必須在溫度更低的環境中工作，在此類環境中，該熱電模塊的熱電轉換優值系數ZT值比較低（該系數取決于溫度），因而熱電冷卻模塊造成了一個巨大的挑戰。優值系數ZT值是衡量熱電材料工作效率的一個指標，熱電材料的ZT值越高越好。

盡管面臨挑戰，至少到目前為止，此類熱電冷卻模塊還具備很大的商業潛力，部分原因在于他們能夠在更低的溫度下長時間工作，而熱電在發電時由于高溫（氧化和熱不穩定性）會變得很復雜。

熱電冷卻市場正在不斷增長，據研究人員所說，2018年全球熱電模塊市值約為6億美元，預計到2027年將達約17億美元。

數十年來，鉍碲合金一直被認為是性能最好的熱冷卻材料，但是研究人員表示，高成本的碲限制了該材料的廣泛應用。雖然最近碲的成本有所下降，但是仍是每公斤50美元左右。相比之下，研究人員研發的新材料主要成分是鎂，而鎂的價格約為每公斤6美元。

研究人員表示，此新材料由鎂和鉍制成，以帶負電荷（n型）的形式而創造出來，與傳統的鉍碲材料的效率一樣。此外，該材料的成本較低，可能會擴大熱電模塊用于冷卻應用。

為了利用該新材料制成熱電模塊，研究人員將其與傳統鉍碲合金中的正電荷載流子結合，因而只需要用到目前大多數模塊中一半的碲，由于材料的成本大約是該設備成本的三分之一，因而能夠節省大量成本。此外，該新材料與大多數納米結構材料相比時，具備更好的電接觸能力。