對人工智能領域來說，2016年是值得紀念的一年。不僅計算機「學」得更多更快了，我們也 懂得了如何改進計算機系統。一切都在步入正軌，因此，我們正目睹著前所未有的重大進步：我們有了能用圖片來講故事的程序，有了無人駕駛汽車，甚至有了能夠 創作藝術的程序。如果你想要了解2016年的更多進展，請一定要讀一讀這篇文章。AI技術已逐步成為許多技術的核心，所以，理解一些常用術語和工作原理成為了一件很重要的事。

　　人工智能是什么？

　　人工智能的很多進步都是新的統計模型，其中絕大多數來自于一項稱作「人工神經網絡」（artificial neural networks）的技術，簡稱ANN。這種技術十分粗略地模擬了人腦的結構。值得注意的是，人工神經網絡和神經網絡是不同的。很多人為了方便起見而把 「人工神經網絡」中的人工二字省略掉，這是不準確的，因為使用「人工」這個詞正是為了與計算神經生物學中的神經網絡相區別。以下便是真實的神經元和神經突 觸。

　　我 們的ANN中有稱作「神經元」的計算單元。這些人工神經元通過「突觸」連接，這里的「突觸」指的是權重值。這意味著，給定一個數字，一個神經元將執行某種 計算（例如一個sigmoid函數），然后計算結果會被乘上一個權重。如果你的神經網絡只有一層，那么加權后的結果就是該神經網絡的輸出值。或者，你也可 以配置多層神經元，這就是深度學習的基礎概念。

　　它們起源何處？

　　人工神經網絡不是一個新概念。事實上，它們過去的名字不叫神經網絡，它們最早的狀態和我們今天所看到的也完全不一樣。20世紀60年代，我們把它稱之為感知 機（perceptron），是由McCulloch-Pitts神經元組成。我們甚至還有了偏差感知機。最后，人們開始創造多層感知機，也就是我們今天 通常聽到的人工神經網絡。

　　如果神經網絡開始于20世紀60年代，那為什么它們直到今天才流行起來？這是個很長的故事，簡單來說，有一些原因阻礙了ANN的發展。比如，我們過去的計算 能力不夠，沒有足夠多的數據去訓練這些模型。使用神經網絡會很不舒服，因為它們的表現似乎很隨意。但上面所說的每一個因素都在變化。如今，我們的計算機變 得更快更強大，并且由于互聯網的發展，我們可使用的數據多種多樣。

　　它們是如何工作的？

　　上面我提到了運行計算的神經元和神經突觸。你可能會問：「它們如何學習要執行何種計算？」從本質上說，答案就是我們需要問它們大量的問題，并提供給它們答 案。這叫做有監督學習。借助于足夠多的「問題－答案」案例，儲存在每個神經元和神經突觸中的計算和權值就能慢慢進行調整。通常，這是通過一個叫做反向傳播 （backpropagation）的過程實現的。

　　想象一下，你在沿著人行道行走時看到了一個燈柱，但你以前從未見過它，因此你可能會不慎撞到它并「哎呦」慘叫一聲。下一次，你會在這個燈柱旁邊幾英寸的距離 匆匆而過，你的肩膀可能會碰到它，你再次「哎呦」一聲。直到第三次看到這個燈柱，你會遠遠地躲開它，以確保完全不會碰到它。但此時意外發生了，你在躲開燈 柱的同時卻撞到了一個郵箱，但你以前從未見過這個郵箱，你徑直撞向它——「燈柱悲劇」的全過程又重現了。這個例子有些過度簡化，但這實際上就是反向傳播的 工作原理。一個人工神經網絡被賦予多個類似案例，然后它試著得出與案例答案相同的答案。當它的輸出結果錯誤時，這個錯誤會被重新計算，每個神經元和神經突 觸的值會通過人工神經網絡反向傳播，以備下次計算。此過程需要大量案例。為了實際應用，所需案例的數目可能達到數百萬。

　　既然我們理解了人工神經網絡以及它們的部分工作原理，我們可能會想到另外一個問題：我們怎么知道我們需要多少神經元？為什么前文要用粗體標出「多層」一詞？ 其實，每層人工神經網絡就是一個神經元的集合。在為ANN輸入數據時我們有輸入層，同時還有許多隱藏層，這正是魔法誕生之地。最后，我們還有輸出 層，ANN最終的計算結果放置于此供我們使用。

　　一 個層級本身是神經元的集合。在多層感知機的年代，我們起初認為一個輸入層、一個隱藏層和一個輸出層就夠用了。那時是行得通的。輸入幾個數字，你僅需要一組 計算，就能得到結果。如果ANN的計算結果不正確，你再往隱藏層上加上更多的神經元就可以了。最后我們終于明白，這么做其實只是在為每個輸入和輸出創造一 個線性映射。換句話說，我們了解了，一個特定的輸入一定對應著一個特定的輸出。我們只能處理那些此前見過的輸入值，沒有任何靈活性。這絕對不是我們想要 的。

　　如今，深度學習為我們帶來了更多的隱藏層，這是我們如今獲得了更好的ANN的原因之一，因為我們需要數百個節點和至少幾十個層級，這帶來了亟需實時追蹤的大 量變量。并行程序的進步也使我們能夠運行更大的ANN批量計算。我們的人工神經網絡正變得如此之大，使我們不能再在整個網絡中同時運行一次迭代。我們需要 對整個網絡中的子集合進行批量計算，只有完成了一次迭代，才可以應用反向傳播。