該標準定義了包含從電力系統或電力系統模型收集的瞬態波形和事件數據的文件格式。該格式旨在提供一種易于解釋的形式，用于交換數據。因此，它不利用從數據編碼和壓縮中獲得的經濟，專有格式依賴于競爭優勢。標準是存儲在物理介質上的文件，例如數字硬盤驅動器和軟盤。它不是通過通信網絡傳輸數據文件的標準。

　　該標準定義了用于交換各種類型的故障、測試和仿真數據所需的數據文件和交換介質的通用格式。

　　電力工業中故障和瞬態數據記錄和測試的數字設備的快速演進和實現產生了對數據交換的標準格式。這些數據正在與各種設備一起使用，以增強和自動化電力系統和相關的保護方案在故障和干擾條件下的分析、測試、評估和仿真。由于每個數據源可以使用不同的專有格式，所以公共數據格式是必要的，以便于在應用程序之間交換這種數據。這將有助于在不同的應用中使用專有數據，并允許一個專有系統的用戶使用來自其他系統的數字數據。

　　存儲在數字設備和媒體上的文件由表示字母、數字、符號、標點符號和其他格式字符的組合組成的字節組成。根據格式，一個字節，一個字節的一部分，或一個以上字節，可以用字母、數字或符號來表示（例如，“a”、“3”或“+”）。計算機系統上使用的文件有三大類：可執行文件、文本文件和數據文件。文件的使用決定了類別。

　　可執行文件包含一系列適用于計算機處理的指令序列。計算機程序存儲為可執行文件（.exe）。COMTRADE不定義可執行文件。

　　文本文件以人類可讀的形式暗示數據。如果格式被嚴格指定，則可以使用文本文件來控制計算機程序。COMTRADE文本文件使用ANSI X3.4-1986中指定的字符表示（B1，1），這通常被字處理器程序稱為“ASCII格式”或“文本（.txt）格式”。

　　COMFLAST定義了一個用于嚴格人類解釋的頭文件的自由形式ASCII文本文件。COMTRADE還定義了三個文件，其中格式嚴格控制，既有人和計算機可讀的配置文件和信息文件，又有數據文件的ASCII形式。

　　大多數文字處理機可以用兩種或多種格式保存文本文件。文本格式只包含實際鍵入的字符，包括標點符號和標準格式字符，例如回車/換行。其他格式包含特定于所使用的特定字處理器的特殊字符。文本格式應用于COMTER記錄中的文本文件，以消除特定于字處理器的字符或代碼。打算讀取COMTRADE文件的程序只需要使用大多數文字處理程序可以讀取或打印的類型字符。

　　如果Word處理器中沒有命令保存該格式的文件，則另一種方法是使用打印函數將文本打印到磁盤以創建文件。