任何無線電設備都需要用到天線。天線的基本功能是能量轉換和電磁波的定向輻射或接收。天線的性能直接影響到無線電設備的使用。現代無線電設備，不管是通訊、雷達、導航、微波著陸、干擾和抗干擾等系統的應用中，越來越多地采用陣列天線。陣列天線是根據電磁波在空間相互干涉的原理，把具有相同結構、相同尺寸的某種基本天線按一定規律排列在一起組成的。如果按直線排列，就構成直線陣；如果排列在一個平面內，就為平面陣。平面陣又分矩形平面陣、圓形平面陣等；還可以排列在飛行體表面以形成共形陣。在無線電系統中為了提高工作性能，如提高增益，增強方向性，往往需要天線將能量集中于一個非常狹窄的空間輻射出去。例如精密跟蹤雷達天線，要求其主瓣寬度只有 1/3 度；接收天體輻射的射電天文望遠鏡的天線，其主瓣寬度只有 1/30 度。天線輻射能量的集中程度如此之高，采用單個的振子天線、喇叭天線等，甚至反射面天線或卡塞格倫天線是不能勝任的，必須采用陣列天線。對一些雷達設備、飛機著陸系統等，其天線要求輻射能量集中程度不是很高，其主瓣寬度也只有幾度，雖然采用一副天線就能完成任務，但是為了提高天線增益和輻射效率，降低副瓣電平，形成賦形波束和多波束等，往往也需要采用陣列天線。在雷達應用中，其天線即需要有尖銳的輻射波束又希望有較寬的覆蓋范圍，則需要波束掃描，若采用機械掃描則反應時間較慢，必須采用電掃描，如相控掃描，因此就需要采用相控陣天線。在多功能雷達系統中，既需要在俯仰面進行波束掃描，又需要改變相位展寬波束，還需要僅改變相位進行波束賦形，實現這些功能的天線系統只有相控陣天線才能完成。隨著各項技術的發展，天線饋電網絡與單元天線進行一體化設計成為可能，高集成度的 T/R 組件的成本越來越低，使得在陣列天線中的越來越廣泛的采用，陣列天線實現低副瓣和極低副瓣越來越容易，功能越來越強。等等。

　　綜上所述，采用陣列天線的原因大致有如下幾點：

　　■容易實現極窄波束，以提高天線的方向性和增益；

　　■易于實現賦形波束和多波束；

　　■易于實現波束的相控掃描；

　　■易于實現低副瓣電平的方向圖。

　　對上面的第一點，可采用大型陣列天線來實現；對后三點，可采用陣列天線的口徑幅度分布和相位分布來控制，并考慮饋電網絡與輻射單元天線的一體化設計，甚至采用含 T/R 組件的有源相控陣。現在的無線電通訊系統和雷達系統中愈來愈多地采用陣列天線，例如，在民用移動通訊系統中，作為基站天線的平板陣列天線、航管雷達天線等，軍用的遠程警戒雷達天線、預警機載雷達天線、一些炮瞄雷達天線、導彈制導雷達天線，微波著陸系統天線等。由于陣列天線易于實現窄波束、低副瓣和相控波束掃描，使得發現目標和跟蹤目標的可靠性、穩定性和實時性等性能得以提高，原來的一些采用反射面機械掃描的天線有的也改用陣列天線來實現。陣列中的單元天線通常是相同類型、相同尺寸的天線。例如，由半波振子天線組成的陣列，稱為半波振子天線陣列。此外還有喇叭天線陣列、開口波導天線陣列、微帶天線陣列、波導縫隙天線陣、八木天線陣等等。陣列天線采用何種形式的單元天線完全取決于工作頻率、頻帶寬度、環境、制造成本等諸多其它因素。