智能天線原名為自適應(yīng)天線陣列（AAA，Adaptive Antenna Array），最初應(yīng)用于雷達(dá)、聲納、軍事通信等方面，主要用來完成空間濾波和定位，例如相控陣?yán)走_(dá)就是其中一種采用較簡單自適應(yīng)天線陣的軍事產(chǎn)品。智能天線是移動(dòng)通信研究人員把自適應(yīng)天線陣應(yīng)用于移動(dòng)通信的名稱，英文名為Smart Antenna 或Intelligent Antenna。
移動(dòng)通信傳輸環(huán)境較惡劣，由于多徑衰落、時(shí)延擴(kuò)展造成的符號間干擾ISI（Inter-SymbolInterference）、FDMA 和TDMA 系統(tǒng)（如GSM）由于頻率復(fù)用引入的共信道干擾（CCI，Co-Channel Interference）、CDMA 系統(tǒng)中的多址干擾MAI（Multiple Access Interference）等都使鏈路性能變差、系統(tǒng)容量下降，而我們所熟知的均衡、碼匹配濾波、RAKE 接收、信道編譯碼技術(shù)等都是為了對抗或者減小這些干擾的影響。這些技術(shù)實(shí)際利用的都是時(shí)域、頻域信息，但實(shí)際上的有用信號，其時(shí)延樣本（Delay Version）和干擾信號在時(shí)域、頻域存在差異的同時(shí)，在空域（到達(dá)角DOA，Direction Of Arrival）也存在差異，分集天線（Antenna Diversity），特別是扇區(qū)天線（Sector Antenna）可看作是對這部分區(qū)域資源的初步利用，而要更充分地利用它只有采用智能天線技術(shù)。
智能天線是一種收縮性較好的技術(shù)，在移動(dòng)通信發(fā)展的早期，運(yùn)營商為節(jié)約投資，總是
希望用盡可能少的基站覆蓋盡可能大的區(qū)域，這就意味著用戶的信號在到達(dá)BTS（基站收發(fā)信設(shè)備）前可能經(jīng)歷了較長的傳播路徑，有較大的路徑損耗，為使接收到的有用信號不至于低于門限值，可能增加移動(dòng)臺的發(fā)射功率，或者增加基站天線的接收增益，由于移動(dòng)臺（特別是手機(jī)）的發(fā)射功率通常是有限的，真正可行的是增加天線增益，相對而言用智能天線實(shí)現(xiàn)較大增益比用單天線容易。