在計算機技術(shù)的發(fā)展史上，Unix操作系統(tǒng)的出現(xiàn)是一個重要的里程碑。早期的Unix曾免費供美國及一些西方國家的大學(xué)和科研機構(gòu)使用，并且提供源代碼，這一方面為高校和科研機構(gòu)普及使用計算機提供了條件；另一方面，也是更重要的，為計算機軟件的核心技術(shù)“操作系統(tǒng)”的教學(xué)和實驗提供了條件。特別是Unix內(nèi)核第6版的源代碼，在相當(dāng)長的一段時期內(nèi)是大學(xué)計算機系高年級學(xué)生和研究生使用的教材，甚至可以說，美國當(dāng)時整整一代的計算機專業(yè)人員都是讀著Unix的源代碼成長的。反過來，這也促進了Unix的普及和發(fā)展，并且在當(dāng)時形成了一個Unix產(chǎn)業(yè)。事實上，回顧硅谷的形成和發(fā)展，也可以看到Unix起著重要的作用。Unix兩大主流之一的BSD就是在加州大學(xué)伯克利分校開發(fā)的。后來，Unix成了商品，其源代碼也受到了版權(quán)的保護，再說也日益復(fù)雜和龐大了，而第6版則又慢慢顯得陳舊了，便逐漸不再用Unix內(nèi)核的源代碼作為教材了（但是直到現(xiàn)在還有在用的）。

　　在這種情況下，出于教學(xué)的需要，荷蘭的著名教授Andrew S．Tanenbaum編寫了一個小型的“類Unix”操作系統(tǒng)Minix，在PC機上運行，其源代碼在20世紀80年代后期和90年代前期曾被廣泛采用。但是，Minix雖說是“類Unix”，其實離Unix相當(dāng)遠。首先，Minix是個所謂“微內(nèi)核”，與Unix內(nèi)核屬于不同的設(shè)計，功能上更是不可同日而語。再說Unix也不僅僅是內(nèi)核，還包括了其“外殼”Shell和許多工具性的“實用程序”。如果內(nèi)核提供的支持不完整，就不能與這些成分結(jié)合起來形成Unix環(huán)境。這樣，Minix雖然不失為一個不錯的教學(xué)工具，卻缺乏實用價值。看到Minix的這個缺點，當(dāng)時的一個芬蘭學(xué)生Linus Torvalds就萌生了一個念頭，即組織一些人，以Minix為起點，基本上按照Unix的設(shè)計，并且博采各種版本之長，在PC機上實現(xiàn)，開發(fā)出一個真正可以實用的Unix內(nèi)核。這樣，公眾就既有免費的（現(xiàn)代）Unix系統(tǒng)，又有系統(tǒng)的源代碼，且不存在版權(quán)問題。可是，Tanenbaum教授的目光卻完全盯在教學(xué)上，因此并不認為這是一個好主意，沒有采納這個建議。