早期的工業生產中廣泛使用的電氣自動控制系統是繼電器-接觸器控制系統。它具有結構簡單、價格低廉、容易操作和對維護技術要求不高的優點，特別適用于工作模式固定、控制要求比較簡單的場合。隨著工業生產的迅速發展，繼電控制系統的缺點變得日益突出。由于其線路復雜，系統的可靠性難以提高且檢查和修復相當困難。

　　1987年，國際電工委員會IEC（InternationalElectricalCommittee）頒布了可編程序控制器最新的定義：可編程控制器是一種能夠直接應用于專門為在工業環境下應用而設計的數字運算操作的電子裝置。它采用可以編制程序的存儲器，用來在其內部存儲執行邏輯運算、順序運算、計時、計數和算術運算等操作的指令，并能通過數字式或模擬式的輸入和輸出，控制各類的機械或生產過程。可編程控制器及其有關的外圍設備都應按照易于與工業控制系統形成一個整體，易于擴展其功能的原則而設計。

　　可見，PLC的定義實際是根據PLC的硬件和軟件技術進展而發展的。這些發展不僅改進了PLC的設計，也改變了控制系統的設計理念。這些改變，包括硬件和軟件的。

　　三、可編程控制器的特點

　　1.可靠性（1）可編程控制器不需要大量的活動部件和電子元件，接線大大減少，與此同時，系統的維修簡單，維修時間縮短，因此可靠性得到提高。

　　（2）可編程控制器采用一系列可靠性設計方法進行設計，例如冗余設計，掉電保護，故障診斷，報警和運行信息顯示和信息保護及恢復等，使可靠性得到提高。

　　（3）可編程控制器有較強的易操作性，它具有編程簡單，操作方便，編程的出錯率大大降低，而為工業惡劣操作環境而設計的硬件使可靠性大大提高。

　　（4）可編程控制器的硬件設計方面，采用了一系列提高可靠性的措施。例如，采用可靠性高的工業級元件，采用先進的電子加工工藝（SMT）制造，對干擾采用屏蔽、隔離和濾波等；采用看門狗和自診斷措施，便于維修的設計等。