多數人對虛擬運營商并不熟知。簡單地說，區別于基礎電信運營商，虛擬運營商無需建設電信網絡，通常以租賃基礎電信運營商網絡的方式，為最終用戶提供電信業務及相關服務。2005年，虛擬運營商概念就被提及，但此后幾年一直未有實質性進展。

　　2010年5月，國務院頒布《關于鼓勵和引導民間投資健康發展的若干意見》，對民間投資領域和范圍做了深層拓寬，鼓勵并引導民間資本進入基礎產業及基礎設施領域，其中包括電信業。2012年6月，《關于鼓勵和引導民間資本進一步進入電信業的實施意見》出臺，“民間資本開展移動通信轉售業務的試點”被明確鼓勵。2013年1月，工信部針對《移動通信轉售業務試點方案》進行公開征求意見，其間收到書面反饋意見共計48份；2013年5月，《移動通信轉售業務試點方案》出臺。依此《方案》規定，屆時獲得試點批文的通信轉售業務企業不僅可由基礎電信業務經營者處購買移動通信服務，重新包裝服務內容，并且還能用自有品牌開展包括移動話音、短信/彩信、移動數據等在內的相關移動通信業務。另據《方案》條文推測，國內第一家虛擬運營商或于今年10月產生。

　　虛擬運營商從概念提出到逐漸落地，經歷了“好事多磨”的過程。此次《方案》的出臺及后續影響力，會否令虛擬運營商在中國的“漫漫發展”得到有力助推？清科研究中心分析認為，虛擬運營商移動通信轉售業務試點政策的頒發，勢必在中國電信業內形成積極意義，但虛擬運營商在中國的切實發展卻是場持久戰。

　　根據《方案》中的規定，真正獲得虛擬運營商牌照仍有諸多條框，工信部及相關部門對民資進入中國基礎電信業所秉承的審慎態度可見一斑。虛擬運營牌照申請者除了必須是民營公司外，其民間資本在公司資本中的占比也不能小于50%，《方案》特別指出，擁有10%以上外資股權的民營企業，將不被允許申請牌照。如此一來，騰訊等在海外上市實施過協議控制的互聯網公司將被劃出申請者范圍，京東也可能拿不到牌照申請資格。另外，港澳臺企業同樣無資格申請虛擬運營商牌照。

　　我國電信市場已是一片紅海。在經過手機通話單向收費、長途資費調整后，語音通話市場的利潤空間明顯收窄。移動互聯網及OTT市場近年來的持續發展，也在相當程度上對語音通話、短信/彩信市場進行擠壓。移動互聯網起步前，中國電信業的競爭始終在三大運營商間兜轉。如今，在移動互聯網發展的強勢推動下，中國電信業面臨著前所未有的壓力：不僅市場競爭激烈程度持續走高，競爭參與者也越來越多元化。此時引入虛擬運營商，對電信市場競爭環境將產生怎樣的改善，我們不得而知。這樣的背景，令虛擬運營商牌照的頒發透出些許“雞肋”的味道。

　　當然，未來虛擬運營領域的市場潛力巨大。工信部數據顯示，2012年，我國電信業務收入已達1.08萬億元。若以全球電信市場中的虛擬運營業務市場份額占比3%這個數據為參考，中國虛擬運營業務市場規模或達到300億元。除了市場潛力值得肯定，從彌補市場空白、使市場層面多元化等角度看，虛擬運營商也是有其存在價值的。如何挖掘虛擬運營商在市場中的差異化價值、怎樣將虛擬運營商牌照用對用好，都是需要認真思考的問題。